Глава 1
— Глубоко вдохни, — мяукнула Тенелистая. — Что ты чувствуешь?
Подпалинка открыла рот, позволяя воздуху катиться по языку, пытаясь уловить какой-нибудь аромат.
— Ручей, — уверенно ответила она, сгибая серо-белые пятнистые лапы у кромки воды. — Болотные травы. Полёвка. Кролик. — Она снова вдохнула, сморщив нос от землистого запаха другого племени. — И племя Ветра. Правда ли, что они спят на траве, а не в палатках?
— Прямо сейчас мы говорим только о границах племён, — терпеливо мяукнула Тенелистая. — Хорошо, Подпалинка. Этот ручей является частью нашей границы с племенем Ветра. Ты можешь сказать, где именно они установили свои пограничные метки?
Подпалинка снова понюхала воздух.
— Я не уверена. — Запах другого племени был повсюду, но она не могла определить конкретные места, где он был оставлен. Он просто дрейфовал к ней из-за воды. Краем глаза она взглянула на Стеблелапа и его наставницу Шиповницу. Старший ученик ободряюще кивнул ей хвостом.
— Границы ещё более важны, когда их трудно выделить, — сказала ей Тенелистая. — Непонимание, чья это территория, может привести к конфликту. Мы не хотим подходить слишком близко.
Шиповница тоже понюхала воздух.
— Не похоже, чтобы племя Ветра отмечало их границы с тех пор, как прошёл дождь, — сказала она Тенелистой. — Сейчас Подпалинке и Стеблелапу может быть слишком сложно его унюхать.
Тенелистая и Шиповница задумчиво фыркнули, затем повернулись друг к другу, чтобы начать тихую беседу. Подпалинка нетерпеливо шевельнула лапками и взъерошила свой густой мех. Тенелистая всегда долго обдумывала ввсёсе, что ей предлагали. Почему они не могли просто двинуться с места?
Подпалинка медленно подошла к ручью. Земля под её лапами была грязной, и она снова взглянула на Стеблелапа. Бело-оранжевый ученик смотрел в сторону, на наставников, и Подпалинка почувствовала резкий прилив тоски. — Обрати внимание на меня. — Стеблелап был на несколько лун старше Подпалинки и её однопометников; будучи котенком она с завистью наблюдала, как он и другие ученики учились сражаться, охотиться и патрулировать, следуя за своими наставниками в лагере и из лагеря при выполнении важных задач, пока она застряла в детской.
И вот, наконец, она тоже была ученицей. Она хотела, чтобы Стеблелап заметил её. Она хотела, чтобы он захотел стать её другом.
— Стеблелап, — прошептала она. — Привет, Стеблелап. Как ты думаешь, как близко я могу подобраться к территории племени Ветра?
Стеблелап склонил голову, его зеленые глаза сузились.
— Что ты имеешь в виду?
Подпалинка медленно двинулась вперёд. Её лапы теперь касались ручья, шерсть становилась влажной и холодной.
— Что ж, — мяукнула она, — если мы не можем учуять, где находятся пограничные метки племени Ветра, то мы не можем точно знать, где граница, верно?
— Верно, — согласился Стеблелап.
— Если они не обновляют свои пограничные метки, мы не виноваты в том, что мы их пересекаем. Может быть, они переместили границу с тех пор, как в последний раз проходил один из наших патрулей. — Подпалинка подняла лапу и потянулась, протянув лапу через узкий ручей. Пальцы её лапы только что коснулись противоположного берега. — Может быть, граница сейчас здесь.
— Подпалинка! — Тенелистая зашипела, и Подпалинка убрала лапу. Её наставница смотрела на неё, её черепаховый мех вздыбился от ярости. — Это не шутка, — резко ответила она. — При всех проблемах между Небесным племенем и племенем Теней из-за территории, последнее, что нам нужно, это ученица Грозового племени, пытающийся начать драку с племенем Ветра.
— Я не пытаюсь начать драку! — взвизгнула Подпалинка. Она просто играла!
— Нет? — взгляд Тенелистой был холодным. — Тогда ты, видимо, совсем мышеголовая. Ты должна проявлять некоторое уважение и серьёзно относиться к другим племенам! Знаешь, я учу тебя этим вещам не для собственного удовольствия. Ученики не уважающие Воинский закон привели к распаду племени Теней, а это привело к захвату племени Темнохвостом.
Подпалинка съежилась, чувствуя себя маленькой под своей шерстью. Она была слишком молода, чтобы знать всё, что произошло, когда опасный бродяга Темнохвост захватил племя Теней, но она знала, что кошки умерли, и слышала истории о напуганных воинах, убегающих от него и прячущихся в Грозовом племени. Она не хотела нести ответственность за что-либо подобное.
«Но... Как? Темнохвост захватил всё племя, потому что ученики недостаточно хорошо слушали своих наставников?»
Шкура Подпалинки покрылась негодованием. В это было очень трудно поверить.
Шиповница прервала её, прежде чем она успела начать спор.