— Пойдем к берегу озера, — предложил Стебель. — Она должна была пойти туда.
Они пробирались по снегу гуськом, свирепый ветер царапал их шерсть. Подпалина низко сгорбилась, пытаясь прикрыться за Медуникой. Все запахи были наполовину скрыты снегом, и, если не считать шума ветра, ночь окутала их тишиной. Подпалина не привыкла выходить из лагеря по ночам, и темнота сбивала её с толку. Ей пришлось остановиться на мгновение и осмотреться, чтобы сориентироваться.
На краю озера вода превратилась в хрустящий лед. Медуника осторожно ткнула в него лапой.
— Она бы не вышла на лед, не так ли?
— Зачем ей это делать? — мяукнула Подпалина, подавляя дрожь при этой мысли. — Здесь мертвые бархатцы. — Снег покрыл остатки растений вокруг берега. Подпалина покосилась на них, пытаясь разглядеть следы лап, которые могли указывать на то, что Шелколапка была там, но снег сыпался все сильнее. — Шелколапка! — начал кричать Капель, и остальные присоединились. — Шелколапка! — Ответа не последовало. Их собственные голоса казались приглушенными из—за падающего вокруг них снега.
Наконец они замолчали. Хвост Капеля поник, когда он оглядывался по сторонам, отчаянно осматривая берег.
— Что, если мы не найдем Шелколапку? — мяукнул он. Его янтарный взгляд был полон паники. — Если с ней что—то случилось, это моя вина.
— Мы её найдем, — настаивала Подпалина, но её сердце замирало. Шелколапка может быть где угодно. Как они найдут её в снежной тьме?
Капель вздохнул.
— Когда я был маленьким, Белолапа всегда наказывала меня, чтобы я исправил свои ошибки. Вот что я пытался сделать. Никогда не думал, что это может быть опасно.
Стебель смотрел в сторону лагеря.
— Шелколапка знала, что наиболее вероятное место, где можно найти лекарственные лепестки, было именно здесь, верно?
— Верно. — У Медуники дернулись уши. — Ты можешь придумать что—нибудь еще?
— Нет, — мяукнул Стебель. — Но она пошла бы из лагеря сюда, а отсюда обратно в лагерь. Мы знаем, по какому маршруту она бы пошла.
В груди Подпалины вспыхнула надежда.
— Верно! Даже если бы она заблудилась, она бы не ушла слишком далеко. Нам нужно попытаться повторить ее путь.
Вместе они повернулись и двинулись обратно к лагерю. На этот раз ветер дул им в спину, заставляя двигаться вперед.
— Шелколапка! — выкрикивали они. Подпалина пыталась осмотреться, ища глазами подлесок. — Шелколапка! — она снова взвыла, её горло сжалось от ветра и холода.
На полпути к лагерю Медуника остановилась.
— Это безнадежно, — разочарованно прорычала она.
У Подпалины скрутило живот.
«Она права. Мы никогда не найдем Шелколапку. Снег и тьма превратили окружающий пейзаж в незнакомые тени. Что угодно — снег, ветер, сильный мороз — может убить Шелколапку, — поняла она, и во рту внезапно пересохло. — Мы не можем перестать её искать».
— Мы не сдадимся. — Просто искать глазами было недостаточно. Им нужно было что-то придумать.
— Если бы Шелколапка не могла вернуться домой, что бы она делала? — медленно спросила она. — Она хотела бы найти место, где она чувствовала бы себя в безопасности.
Мех Стебеля был мокрым от снега, отчего он казался меньше и тоньше обычного.
— Куда бы она пошла, чтобы чувствовать себя в безопасности?
— К чему-то вроде палатки. — Подпалина вспомнила, как была ученицей, благополучно свернувшейся в своем гнезде, в темноте и тепле, под тихий звук дыхания других учеников. — Где-то под прикрытием.
Медуника покачала головой. — Я не могу представить себе ничего подобного между озером и лагерем.
Где-то же она приютилась. Медуника была права в том, что здесь не было ничего лучше палатки учеников. Голый подлесок не будет достаточно толстым, чтобы спрятаться под ним, а корни деревьев будут лишь частично защищать от снега. Потом Подпалина вспомнила.
— Упавшее дерево! То, рядом с которым ученики учатся сражаться! — Ещё во время опадания листвы там упало старое буковое дерево. Под его стволом была яма. — Если бы она не могла вернуться в лагерь, уверена, Шелколапка попытается туда добраться.
Капель кивнул.
— Мы буквально вчера рядом охотились. Уверен, она бы об этом подумала.
Они поспешили в том направлении, скользнув лапами по мокрой земле.
«Пожалуйста, позвольте ей быть здесь», — подумала Подпалина.
— Шелколапка! Шелколапка!
Тишина. Форма упавшего дерева впереди казалась тусклым пятном. Затем издалека донёсся испуганный вопль.
— Я здесь!
***
После возвращения, в лагере Воробей осмотрел Шелколапку, и отругал её и Капеля в равной степени: Капеля за то, что он такой мышеголовый, что отправляет ученицу одну в снег ночью, и Шелколапку за то, что она достаточно глупа, чтобы послушать Капеля и заблудиться на территории собственного племени. Шелколапка застенчиво дала ему увядшие лепестки календулы, которые она бережно несла с берега озера, и Воробей остановился, опешив.