Стебель кивнул.
— Ученики не должны так наказываться. Это слишком опасно.
Ежевичная Звезда пристально смотрел на них обоих.
— Ты прав, — наконец согласился он. — Я позволяю наставникам высказывать свое мнение, но мы с Белкой скажем им, чтобы их ученики не покидали лагерь в одиночестве, по крайней мере, до тех пор, пока не наступят Юные Листья. И никого нельзя будет отправлять из лагеря в наказание.
— Спасибо, — облегченно мяукнула Подпалина. Ежевичная Звезда воспринимал их всерьез, хотя они были двумя самыми младшими воинами во всем племени.
Ежевичная Звезда кивнул им.
— Я ценю, что вы пришли ко мне по этому поводу, — тихо сказал он им. — Ясно, что вы оба хотите помочь своему племени.
Он двинулся на поляну, направляясь в сторону Белки. Как только он оказался вне пределов слышимости, Подпалина в восторге повернулась к Стебелю.
— Он послушал нас, — промурлыкал Стебель. — Это было проще, чем я думал.
Подпалина уперлась своим хвостом в его бок.
— Мы хорошо работаем вместе, не так ли?
Глава 5
Холод Голых Листьев был сильнее, чем когда—либо, но светило солнце. Подпалина была нетерпеливой и настороженной: было так приятно чувствовать солнце на своей шкуре после нескольких дней, когда над лесом нависали тяжелые тучи. Последний пограничный патруль только что покинул лагерь, и Белка организовывала охоту для оставшихся воинов. Поскольку в суровую погоду добыча становилась все реже и реже, она стала отправлять по три или четыре патруля на охоту в разных частях территории Грозового племени.
— Ветвь, — начала она, — отправляйся в патруль к заброшенному гнезду Двуногих.
— Хорошо, — весело ответила серая кошка. Потом она позвала: — Эй, Ледошёрстка, хочешь поохотиться с нами?
Последовала пауза, и Подпалина повернулась и увидела новую воительницу, стоящую немного в стороне от других кошек, со странным выражением морды. — Нет, спасибо, — медленно ответила она. — Я... Эмм... в моей подстилке шип, и мне нужно его вытащить.
Хм? Это не было поводом отказываться от охоты. А Ледошёрстка всегда была нетерпеливой, такой восторженной ученицей, что Ежевичная Звезда позволил ей стать воительницей раньше любого из её однопометников. Подпалина в замешательстве повернулась к Стебелю, но он сгорбился и избегал её взгляда. Шиповника хвостом поманила Ледошёрстку.
— Гм. Значит, Бурелом, хочешь патрулировать с нами? — спросила Ветвь.
— Конечно, — ответил Бурелом.
Стебель собирался выступить вперед и вызваться добровольцем, но Подпалина положила свой хвост ему на спину, прежде чем он смог пошевелиться.
— Ты знаешь, что случилось с Ледошёрсткой? — мягко спросила она. — Это было странно.
Стебель переминался с лапы на лапу.
— Она... несчастна, — мяукнул он наконец. — И я думаю, что это из-за меня.
— Из-за тебя? — недоуменно повторила Подпалина. Стебель всегда относился к этой кошке как к младшей сестре. Почему Ледошёрстка вдруг станет из-за него несчастной?
Стебель выглядел ещё более неуютно.
— Она сказала... После того, как она сдала испытание, Ледошёрстка сказала мне, что надеется, что однажды мы сможем стать друзьями. Что у нее были чувства ко мне.
— Ой. — У Подпалины упал живот.
— И я, ну, я сказал ей, что этого не может быть. Потому что я уже знаю, с какой кошкой... хочу... станет моей подругой. — Стебель посмотрел на нее, а затем отвел взгляд.
На Подпалину накатила волна головокружения. Он имел в виду... Стебель снова смотрел на нее.
— Со мной? — она мяукнула слабым голосом.
Стебель моргнул.
— Конечно. Это всегда была ты.
Несмотря на холод, Подпалина внезапно почувствовала удивительное тепло.
— Я тоже, — мяукнула она, слова сами вырвались наружу. — Ты единственный кот, из-за которого я когда-либо чувствовала себя так.
Они смотрели друг на друга. Затем Стебель сделал шаг вперед и прижался щекой к её щеке. От него пахло знакомо, утешительно и чудесно.
— Подпалина, — раздался внезапный вой, и она дернулась в ответ. — Ты с нами. — Другой охотничий патруль собрался вокруг Березовика, готовый отправиться в путь.
— Прости, — мяукнула она и отошла от Стебеля, всё ещё глядя на него. — Мне надо идти.
Его шерсть дернулась.
— Тогда иди, — мяукнул он. — У нас будет время поговорить, когда мы вернемся.
— Да. — Она повернулась и поспешила к остальным, лапы сами несли её вперед. «Мы проведем остаток нашей жизни вместе».
Это была долгая и тяжелая охота, и они вернулись только с несколькими тощими полевками и воробьями, но Подпалина всё ещё чувствовала сияние счастья, несмотря на холод. Она бросила свою полевку в кучу и огляделась, чтобы посмотреть, вернулся ли патруль Стебеля.