— Я не очень хорошо объясняю, насколько он был напуган. Но вы его не видели.
— Болезнь делает странным любого. — Щелкун снисходительно взмахнул золотым полосатым хвостом. — Помнишь, когда мы были котятами, и у меня поднялась температура? Некоторое время я думал, что я орел. — Он промурлыкал от смеха. — Тебе и Мухоуске пришлось отговорить меня прыгать с дерева, чтобы доказать, что я умею летать.
— Верно… — Подпалина тоже попыталась мурлыкать. Она вспомнила, как был сбит с толку Щелкун, но он вёл себя не так странно, как Ежевичная Звезда. Во всяком случае, поведение Щелкуна не вводило ее в отчаяние.
— Не о чем беспокоиться. — Щелкун успокаивающе моргнул, а затем направился к палатке воинов. Подпалина осталась рядом со Стебелем.
— У тебя все нормально? — спросил он, пристально глядя на нее.
— Вы не поняли, нас всё серьёзно, — жалобно настаивала она. — Было такое ощущение, что с Ежевичной Звездой что-то очень не так. Он, должно быть, очень болен.
— Не думаю, что нужно остро на это реагировать. — Стебель прижался к ней своим боком, теплым и успокаивающим. — Не забывай, у Ежевичной Звезды девять жизней. Он в большей безопасности, чем мы, даже когда болен. С ним обязательно все будет в порядке.
— Думаю, ты прав, — мяукнула Подпалина. Но её охватила легкая тревога. Звёздное племя не разговаривало с племенами уже несколько лун. Что, если Ежевичная Звезда умрет и его не вернут?
***
Ежевичной Звезде становилось все хуже и хуже, пока он лежал неподвижно в логове, не отвечая ни на что, что бы ни происходило вокруг него.
— Что с ним будет? — прошептала Мухоуска, сидя плечом к плечу с Подпалиной у палатки учеников.
Подпалина сглотнула.
— Я не знаю, — пробормотала она.
Они с Мухоуской смотрели, как Белка шагает по лагерю, она напряглась от беспокойства, её хвост метался из стороны в сторону.
«Белка едва удерживает племя, — подумала Подпалина. — Что мы будем делать, если Ежевичная Звезда умрёт?»
На следующий день Ежевичная Звезда вообще не проснулся. Ольхогрив вышел на рассвете, чтобы съесть мышь, он выглядел измученным. — Он просто ворочается, — грустно сказал он Подпалине. — Его температура не спадает. — Подпалина с замиранием сердца переглянулась со Стебелем. Это конец?
Она, Стебель и остальная часть Грозового племени провели большую часть дня в нервном ожидании на поляне, гадая, когда же придут новости из логова целителя. Проснется ли Ежевичная Звезда снова?
Она сидела в одиночестве возле целительской, выцарапывая когтями линии на поляне от нервов и прислушиваясь к любому звуку, который мог бы указывать на то, как поживает Ежевичная Звезда, когда Стебель подошел к ней.
Он сел рядом с ней с решительным выражением морды.
— Я хочу, чтобы ты была моей подругой, — резко мяукнул он.
Подпалина моргнула.
— Э… — говорить об этом сейчас казалось неправильным.
— Я ждал, но потом сообразил, что Ежевичная Звезда не захотел бы, чтобы мы ждали, — сказал ей Стебель. — Если случится что-то плохое, я хочу, чтобы ты была рядом со мной. И если что-то хорошее случится, я все равно хочу, чтобы ты была рядом со мной. Никто не знает, что будет дальше, и мы никогда не узнаем. Я не хочу больше ждать.
Подпалина смотрела в его пристальные зеленые глаза, и её охватило тепло. Стебель был прав. Несмотря ни на что, они хотели быть вместе.
— Хорошо, — мягко мяукнула она. — Я тоже. Да.
Стебель прижался к ней боком, и они остались там, молча сидя рядом, пока солнце становилось все ниже и ниже.
Ближе к закату пограничный патруль привел в лагерь Когтезвёзда, предводителя племени Теней, и ученика целителя племени Теней. Когтезвёзд утверждал, что Тенелап получил видение от Звёздного племени. Если бы они устроили Ежевичной Звезде гнездо в снегу и оставили бы его там на ночь, ему бы стало лучше.
— Ему не станет хуже? — недоумевала Подпалина, её грудь сжалась от опасения. И зачем Звёздное племя передавать племени Теней сообщение о предводителе Грозового племени?
Белка сказала нет. Это была нелепая идея.
Но они перепробовали все, что могли придумать их собственные целители, и ничего не помогло. Ежевичная Звезда всё ещё слабел. Ольхогрив и Воробей, истощенные и уставшие, редко покидали целительскую. Белка ходила по лагерю поздно ночью и почти не разговаривала.
«Что делать, если Ежевичная Звезда не сможет вернуться? Звёздное племя нас забыло? Этого не могло случиться, не так ли?»
Подпалина знала, что это интересно всем в племени, но шепнула это только Стебелю.
— Осталось только одно, — возразил наконец Ольхогрив. — План Тенелапа. — Воробей огрызнулся при мысли о том, чтобы отправить Ежевичную Звезду на холод, но, в конце концов, после собрания, где Тенелап рассказал о другом видении от Звёздного племени, Белка тоже согласилась. У этого лечения мог быть небольшой шанс спасти Ежевичную Звезда, но это был единственный шанс, который у них был.