Плавник и Крот вынесли Ежевичную Звезду к пустоши, за ними последовали Ольхогрив и Воробей — Воробей всё ещё возражал против плана хриплым сердитым голосом.
— Не знаю, — сказал им Плавник по возвращении. Он беспокойно бил лапами по земле, его хвост поник. — Тенелап свил для него гнездо в наиболее незащищенной части нашей территории. Он будет засыпан снегом. Как это может помочь?
— Это должно помочь, — мяукнула Подпалина. Ее сердце болело от беспокойства. — Тенелап — ученик целителя. Это должно быть настоящее сообщение от Звёздного племени. — Тенелап казался милым котом, и какое-то время они жили в мире с племенем Теней. Конечно, ни один ученик целителя не стал бы лгать о таком.
Но он был так молод. Что, если он ошибался? Она нервно облизала лапы. Но с другой стороны, Тенелап получил первые видения от Звёздного племени раньше любого другого целителя, какого только они знали, да и о болезни Ежевичной Звезды не знал никто, кроме обитателей Грозового племени.
— Я не хочу оставлять его здесь, — признался Крот. — Если он… если это не поможет... Я буду чувствовать себя виноватым.
— Это не твоя вина, — твердо мяукнул Стебель. — Это также не будет виной Ольхогрива или Белки, даже если они приняли решение. Это единственный оставшийся шанс.
Подпалина всю ночь пролежала без сна в своем гнезде у входа в палатку воинов. Её хвост касался Стебеля, но они не разговаривали. Она слышала, как другие воины возились в своих гнездах. Сегодня ночью никто не спал. Перед входом в логово регулярно проходила тень: Белка шагала по лагерю, её мех был мокрым от снега. Она оставалась там, не обращая внимания на сильный мороз.
«На пустоши, должно быть, еще холоднее», — подумала Подпалина.
***
Когда свет зари начал освещать лагерь,воины Грозового племени вышли на поляну и стали ждать. Белка тихо выскользнула из лагеря, и все смотрели ей вслед, зная, что она направляется к пустоши.
— Может, он поправился, — прошептал Щелкун. — Может, он и Белка вернутся вместе.
— Надеюсь, что да, — ответила Подпалина. Во рту у нее пересохло, и она не могла оторвать глаз от входа в лагерь.
Солнце поднималось все выше и выше. Некоторые кошки тихо перешёптывались, но разговора не было. Никто не ел, и не организовал охоту или патрулирование границы. Казалось, жизнь в лагере замерла.
Наконец, заросли ежевики у входа в лагерь задрожали. Какой-то кот заходил в овраг. Подпалина вскочила на лапы, смутно осознавая, что Стебель встает рядом с ней.
Белка пришла в лагерь одна. Её зеленые глаза были широко раскрыты, она стояла неподвижно, её бока вздымались, словно ей не хватало воздуха.
Когда она наконец заговорила, её голос был напряженным.
— Ежевичная Звезда мертв.
Было уже солнце, когда четверо воинов Грозового племени несли покрытое льдом тело Ежевичной Звезды обратно в лагерь. Все в племени наблюдали, некоторые молчали, некоторые кричали от горя. Белка, не двигаясь, ютилась у входа в палатку воинов, её мех пропитался снегом. Её дочь, Огнесветик, прижалась к ней, в то время как Белолапа и Кислица сидели поблизости, но она, похоже, не замечала никого. Она мрачно смотрела на неподвижную фигуру Ежевичной Звезды, когда Ледошёрстка и другие воины осторожно опускали его на землю.
«Если бы я только могла что-то сделать», — беспомощно подумала Подпалина. Она видела, насколько болен Ежевичная Звезда, в тот первый день. Но ничего не помогло. Должно быть, Тенелап ошибался в своих видениях. Звёздное племя покинуло их. Ей казалось, что внутри нее что-то разрывается. Ежевичная Звезда был мудрым предводителем, добрым, сильным и уравновешенным. Что бы они делали без него?
С наступлением темноты все кошки Грозового племени собрались, чтобы нести бдение за своего предводителя. Огнесветик и Ольхогрив, а также Воробей и Львиносвет — котята, которых вырастил Ежевичная Звезда — сидели рядом с ним с одной стороны, Белка — с другой. Они и воины, которые знали Ежевичную Звезду больше всех, говорили о его храбрости и о том, как хорошо он руководил племенем.
Подпалина, ещё дальше в толпе воинов, теснясь между Стебелем и Щелкуном, всё время теряла смысл сказанного. Даже когда Воробей зарычал на Белку.
— Почему ты позволила Тенелапу убить его? — она почти не слышала спора.