— Не будь с ней слишком строгой, — промурлыкала кремовая кошка. — Эти ученики не знают, какой была жизнь до прихода Темнохвоста. Они слишком молоды.
Подпалинка застыла, возмущенная сильнее, чем когда-либо. Хорошо, она вела себя плохо. Ей следовало сопротивляться побуждению поиграть, когда наставник пытался научить её чему-то важному. И ей следовало более серьёзно относиться к границе с племенем Ветра.
Но она не мышеголовая!
— Я знаю... — начала она, но Тенелистая заговорила вместе с ней.
— Ты права, — сказала она Шиповнице. — Нам придётся их многому научить. — Она отвернулась от границы. — Давайте идти.
Подпалинка взглянула на Стеблелапа, который смотрел на неё, его глаза светились любопытством. Чуть прижав уши, она изобразила не впечатленный взгляд Тенелистой, а затем закатила глаза. — Давай, Стеблелап, — мяукнула она, пытаясь звучать так же неодобрительно, как и её наставница. — Нам придётся многому научиться.
Стеблелап издал тихий смешок. Внезапно лапы Подпалинки стали необычайно лёгкими. Стеблелап подумал, что она смешная!
Вернувшись в лагерь, Подпалинка отнесла старейшинам пару мышей.
Милли с сомнением фыркнула в сторону одной из них.
— Она свежая? — спросила она.
Рядом с ней Крутобок пошевелил хвостом.
— Мы видели, как Ветвь принесла их в лагерь недавно, когда она привела свой патруль. — Он протянул лапу и притянул к себе вторую мышь. — Спасибо, Подпалинка, у меня живот урчит, как у барсука.
Милли фыркнула.
— Не позволяй ему тебя обмануть. Только что Мухолапка приносила ему полёвку. Он не голоден; он просто обжора. — Крутобок игриво ударил свою подругу, пока Подпалинка мурлыкала от смеха.
Когда оба старейшины принялись за трапезу, Подпалинка взяла собственного воробья и пошла поесть за пределами логова учеников. Его кости приятно хрустнули между её зубами. После того, как они покинули границу племя Ветра, Шиповница и Тенелистая повели их по краям всей территории Грозового племя, нюхать различные метки на границах, и она оголодала.
Стеблелап сел рядом с ней, и она подтолкнула к нему воробья.
— Это тебе, — предложила она.
— Спасибо. — Стеблелап откусил кусочек, глядя на нее краем глаза. Он сглотнул, затем мяукнул: — Я подумал, что это было храбро с твоей стороны, оказаться так близко к территории племени Ветра.
— Действительно? — взволнованно спросила Подпалинка. — Тенелистая вела себя так, как будто одна ученица, перебравшаяся через границу, приведёт к битве.
Она оглядела лагерь, убедившись, что никто из их соплеменников не находится в пределах слышимости. За пределами целительской Воробей грелся в солнечном месте, и Подпалинка подозрительно взглянула на него, зная, насколько острым был слух у целителя. Понизив голос, она пробормотала: — Я все время знала, где находятся пограничные знаки. Я просто притворялась.
Глаза Стеблелапа расширились. — Ты такая бунтарка! — мяукнул он, мурлыкая от смеха. — Ты не боишься неприятностей?
— Это действительно имеет значение? — беспечно спросила Подпалинка. — Старшие воины всё время действуют так серьёзно. Им нужно немного повеселиться. — Её шкура дрожала от возбужденной гордости. «Стеблелап считает меня храброй и непокорной!»
Стеблелап задумчиво оглядел поляну. Подпалинка проследила за его взглядом. Крутобок и Милли вернулись в логово старейшин. Белка и Ежевичная Звезда разговаривали по ту сторону кучи добычи, в то время как Ольхогрив раскладывал свежие травы для сушки. Берёзовик вёл охотничий патруль из лагеря, высоко подняв хвост. Лагерь был оживлённым, но спокойным, каждый занимался своими обязанностями.
— Думаю, ты права, — сказал он ей, — может быть, это из-за всех тех проблем с Темнохвостом и племенем Теней, о которых Тенелистая упоминала ранее. Воины слишком беспокоятся о том, что плохие вещи начнут повторяться снова.
Подпалинка вздрогнула, внезапно охваченная мыслью о вторжении на их мирную поляну. Кошки погибли, когда Темнохвост правил племенем Теней. Она собралась с силами, представляя, как вонзает когти во врага. — Они правы, что нам придётся драться, если к озеру придёт ещё один кот, вроде Темнохвоста, — мяукнула она. — Но мы готовы. Нас не обманет злой бродяга, как племя Теней.
Стеблелап фыркнул.
— Не уверен, что ты будешь серьёзным испытанием для большого злого негодяя. По крайней мере, пока ты ещё учишься.
— Я храбрая! — Подпалинка взъерошила мех, пытаясь казаться больше. — Посмотри, что я сделала сегодня. Я подошла вплотную к границе племени Ветра, даже когда Тенелистая сказала мне не делать этого. Я родилась храброй!