Кувшинка уставилась на свои лапы.
— Мне очень жаль, — прошептала она.
— Ты можешь доказать свою решимость стать лучше, сделав лучше, — сказала ей Ежевичная Звезда. — Ты проведешь сегодняшнюю ночь на пустоши, а завтра возвращайся в лагерь, как только поймаешь хотя бы несколько мышей. — Подпалина тихо ахнула, её тревога отразилась на лицах соплеменников. Неужели Ежевичная Звезда действительно собирался отправить Кувшинку из лагеря на ночь? Разве он не помнил, что обещал после того, как Шелколапка заблудилась в лесу?
— На пустоши? — возмущенно мяукнула Белка. — Там всё ещё лежит снег. Разве она не может завтра поохотиться на дополнительной охоте?
— Это зависит от того, насколько хорошо она хочет служить своему племени. И если она верит тому, что говорит нам закон, то закон — слово её предводителя. — Ежевичная Звезда смотрел на Кувшинку, прищурив глаза.
— Я не уверена, что кошке стоит оставаться одной ночью, — возражала Белка.
Кувшинка тяжело сглотнула.
— Я сделаю это, — мяукнула она.
Ежевичная Звезда кивнул.
— Хорошо. Может быть, ты продемонстрируешь достаточную преданность Грозовому племени.
Когда Кувшинка возвращалась ко входу в лагерь, шкура Подпалины тревожно покалывала. Почему теперь Ежевичная Звезда был намного жестче? Всего несколько лун назад он согласился с ней и Стебелем, что отправить кошку из лагеря в одиночестве ночью — несправедливое наказание. Он был резким и раздражительным с тех пор, как начал свою новую жизнь, но он никогда не нарушал правила, которые усвоил перед смертью. Зачем ему так наказывать Кувшинку? Зачем ему вообще её наказывать?
На другом конце поляны её глаза встретились со Стебелем, и она могла сказать, что его мысли совпадают с её. Это неправильно.
***
— Мы должны верить, что Ежевичная Звезда знает, что делает, — мяукнула Пеплогривка. Она нюхала воздух. — Ты чувствуешь запах кролика?
Подпалине захотелось взвыть от разочарования. Она убедила своих родителей отправиться с ней в патруль, чтобы они могли поговорить наедине, но не похоже, чтобы они вообще слышали то, что она говорила.
Львиносвет насторожился.
— Я мог бы пойти за кроликом, — размышлял он.
— Вас не беспокоит, как ведет себя Ежевичная Звезда? — спросила Подпалина. Как они могли не видеть проблемы? — Он намного суровее, чем когда—либо прежде. И если он не ругает кого-то за что-то, все, что ему нужно, — это свернуться калачиком в своей берлоге с Белкой. Он даже заставил Ледошёрстку выполнять половину обязанностей глашатаи, чтобы Белка не уходила от него.
Младшая воительница старалась изо всех сил, но было нелепо просить кошку, которая только что стала воительницей, взять на себя такую ответственность. Может быть, Ежевичная Звезда не заметил, как шкуры некоторых старших воинов шипели, когда такая молодая кошка отдавала им приказы, но Подпалина заметила.
Пеплогривка и Львиносвет переглянулись.
— Подпалина, — начала Пеплогривка, — Ежевичная Звезда пережил многое. Он только что потерял жизнь. Естественно, он хотел бы, чтобы его партнерша была рядом с ним. — Она нежно моргнула Львиносвету.
— Это правда, но... Как он проснулся... это ведь не тот путь, которым должен идти предводитель, когда получает новую жизнь, не так ли? Может, с ним что—то случилось в Звёздном племени.
Подпалина никогда раньше не видела, чтобы предводитель начинал новую жизнь, но она слышала истории о том, как это работает — должно было быть всего несколько ударов сердца между концом одной жизни и началом новой. И он должен был проснуться сильным и отдохнувшим. Подпалина вздрогнула, вспомнив часы, когда Ежевичная Звезда лежал холодный и неподвижный, лед в его шерсти, и снова увидела ошеломленный, тусклый свет в его глазах, когда он наконец проснулся.
Голубые глаза Пеплогривки были грустными.
— Звёздное племя ускользнуло от нас так далеко, — мяукнула она. — Возможно, Ежевичная Звезда не мог найти дорогу домой.
Неохотное сочувствие заколебалось в глубине души Подпалины. Она представила, как Ежевичная Звезда странствует где—то между их предками из Звёздного племени и его собственным холодным телом.
— Это всё ещё не оправдание тому, как он обращается с окружающими, — упрямо возражала она. — Он всегда был добрым. Зачем ему так наказывать Кувшинку?
— Мне тоже не нравится, как ведет себя Ежевичная Звезда, — мяукнул Львиносвет, двигая лапами, когда он думал. — Но он заслужил большое доверие. Он провел Грозовое племя через многое. Он воспитывал меня и моих однопометников как отец. И он всегда хотел лучшего для всех нас. Я должен дать ему шанс.