— Забудь, Подпалина, — мяукнул он. — Давай бегом к дубу.
— Тебе меня не поймать! — Мухоуска, явно довольная сменой темы, взлетела, не дожидаясь, пока они будут готовы.
— Это нечестно! — Щелкун бросился за ней.
«Это бесполезно», — подумала Подпалина, преследуя их. Её однопометники не видели или, по крайней мере, не признавали того, что их предводитель изменился. Но, может быть, это потому, что поведение Ежевичной Звезды на них пока не повлияло.
Возможно, другая кошка, подвергшаяся суровому наказанию, с большей вероятностью послушается её.
Подпалина и Стебель нашли Шелкоушку одну на краю лагеря.
— Мы можем поговорить с тобой? — тихо спросила Подпалина, оглядываясь, чтобы убедиться, что в зоне слышимости нет никого кроме них. Белохвост и Яролика вылизывали друг друга возле логова старейшин, Крутобок болтал с ними, в то время как Зяблик деловито вытаскивал старый мох из палатки, чтобы сменить подстилку для старейшин. Тростник только что взял воробья из кучи свежей добычи.
Всё выглядело нормально, но над всем лагерем царила приглушенная атмосфера.
«Это из-за Ежевичной Звезды», — подумала Подпалина. Каждый боится ошибиться, сделать что-то не так.
Шелкоушка определенно выглядела испуганной. Её бледно-янтарные глаза метались с Подпалины на Стебеля, а затем она нервно оглянулась через плечо. — О чём ты хочешь поговорить? — спросила она наконец.
— О Ежевичной Звезде, что-то не так и с ним, и с Грозовым племенем, — сказала ей Подпалина. Она и Стебель шептали о своих опасениях подруге, следя за тем, чтобы их никто нк подслушал.
— Ты согласна с тем, что Ежевичная Звезда изменился? — спросил Стебель. — И что мы должны работать вместе, чтобы сделать Грозовое племя таким, каким оно было раньше?
Шелкоушка опустила голову.
— Ежевичная Звезда ведет себя странно, — согласилась она. Потом её подбородок поднялся, а глаза подозрительно сузились. — Вы пытаетесь заставить меня сказать что-то плохое о Ежевичной Звезде, чтобы рассказать ему об этом?
— Конечно нет! — Подпалина была потрясена. Потом она увидела, куда смотрит Шелкоушка. Ледошёрстка наблюдала за ними с другой стороны лагеря широко раскрытыми сине-зелеными глазами.
Шкура Подпалины словно укололо. Неудивительно, что мысли Шелкоушки сразу обратились к «предательству». Каждый знал, что Ледошёрстка сообщала об ошибках своих соплеменников Ежевичной Звезде. Шелкоушка была однопометницей Ледошёрстки, но даже это не означало, что она в безопасности. С тех пор, как Ледошёрстка рассказала Ежевичной Звезде о том, что Львиносвет и Подпалина пересекли границу, их предводитель все время звал её в свое логово, без сомнения, чтобы расспросить её о том, кто не соблюдает Воинский закон. Все знали, что она расскажет Ежевичной Звезде всё, что он попросит.
Они не могли доверять Ледошёрстке.
Но и Подпалина её ненавидеть не могла. Ледошёрстка была той же нетерпеливой кошкой, которой она была в ученичестве, отчаянно пыталась служить своему племени и быть лучшей воительницей. Подпалина точно знала, что она чувствовала. Только Подпалина не считала, что следование примеру Ежевичной Звезды было лучшим способом служить Грозовому племени сейчас.
При этой мысли ей стало холодно. Это было неправильно. Им нужен был предводитель, которому можно было доверять.
— Хорошо, — неуверенно пробормотал Шелкоушка. — Я думаю, что что-то не так с тем, что делает Ежевичная Звезда. Но мы ничего не можем с этим поделать.
— Можем, — сразу же промяукала Подпалина. Но что именно? Она посмотрела на Стебеля, и он кивнул. — Мы с этим разберемся.
***
— Мы должны были быть осторожными, — объяснила Подпалина. — Мы не можем просто подходить к каждому и спрашивать, что они думают о Ежевичной Звезде. Но многие из нас не согласны с тем, как он сейчас поступает.
Ветвь и Плавник прижались друг к другу, плечом к плечу, а Стебель сидел рядом с ними, его глаза осматривали подлесок, чтобы убедиться, что их обсуждение останется тайным. Они были на берегу озера, и вокруг никого не было видно. Теперь сезон Новых Листьев действительно был здесь: мягкий ветерок с воды трепал шерсть четырех воинов Грозового племени, а воздух был наполнен ароматом растущих растений и здоровой добычи.
«Если бы не Ежевичная Звезда, — подумала Подпалина, — может быть, нам бы понравилось».
Ветвь выглядела несчастной.
— Я знаю, что на какое-то время сменила племя, — мяукнула она. — Но действительно ли это нарушение? Я никогда не была предательницей.
Подпалина сочувственно замурлыкала. После того, как Небесное племя пришло к озеру, Ветвь и её сестра Фиалка обнаружили, что их родители были из Небесного племени, а их отец и другие родственники всё ещё были частью этого племени. Было понятно, что обе кошки решили присоединиться к Небесному племени — они никогда раньше не знали своих родственников. Но Ветвь вернулась в Грозовое племя, взяв с собой Плавника, потому что она поняла, что Грозовое племя было её настоящим домом. Её приверженность своему племени была сильнее, чем когда—либо. Она предпочла племя своим родным.