Теперь, когда луна плыла высоко над головой, они съежились в небольшой ямке, окруженной кустами. И кошки из каждого племени присоединились к ним: их собственные соплеменники — Плавник и Ветвь, а также Пятноух и Чихуша из Речного племени; Ветерок, Дымовейная и Легкопят из племени Ветра; Клеверница, Вихрь и Лучесвет из племени Теней; и Корешок, Гречка и Цветогривка из Небесного племени. Древесник из Небесного племени тоже, хотя его не пригласили — должно быть, его привел его сын Корешок. Подпалина не могла подумать, что Древесник заинтересуется, поэтому она не удосужилась подойти к нему. Странный, в прошлом одиночка, казалось, всегда держал одну лапу в стороне от племён. Но его пара и котята в конце концов были частью Небесного племени; она предположила, что его забота имела смысл.
Когда все сели в круг, она чувствовала, что все смотрят на нее и Стебеля. Кошки выглядели настороженно, их хвосты подергивались. Подпалина никогда не видела такого количества кошек из разных племён вместе вне Совета. Её живот скрутило.
«Они нас послушают? Их бы здесь не было, если бы они не думали, что что-то не так».
Стебель откашлялся, выглядя немного встревоженным.
— Спасибо, что пришли, — начал он. — Я знаю, что было трудно уйти от ваших племён. Но я думаю, что это действительно важно, чтобы мы собрались здесь.
Ветерок посмотрел на него с вызовом в янтарных глазах.
— Вы действительно думаете, что мы можем остановить то, что происходит с племенами?
Вихрь вонзил когти в землю.
— С племенами ничего бы не случилось, если бы не Ежевичная Звезда.
— Он тот, кто хочет показать пример окружающим, — согласился Чихуша, подергивая кончиком хвоста.
Гречка беспокойно поерзала.
— Похоже, на его стороне Звёздное племя.
Холод прошёл по шкуре Подпалины. Как это могло быть правдой? Звёздное племя, в которое она верила, не будет так жестоко наказывать её соплеменников. Их предки не были ястребами, готовыми наброситься на живых; они были их родственниками.
Гречка и Стебель обсуждали последнее видение Тенесвета, ещё одно предупреждение о нарушителях, но внезапный звук отвлек Подпалину. Из ближайшего куста послышался треск движущихся веток, и она напряглась, её уши насторожились. Но в темноте не было свечения глаз, и больше не было шума. Пробуя воздух, она чувствовала только резкие запахи других котов из племем вокруг нее.
Наверное, просто ветер.
Она вернулась к обсуждению, когда Корнелап неуверенно мяукнул: — Возможно, Звёздное племя не хочет, чтобы нарушители страдали так сильно, как это заставляет их делать Ежевичная Звезда. Возможно, они просто хотят, чтобы они признали, что нарушили Воинский закон.
Подпалина подумала об отце.
— Не каждый нарушитель знает, что сделал не так.
Когда все начали спорить, раздались гневные голоса, некоторые возмущенные, некоторые расстроенные. Никто не мог договориться о том, как следует наказывать нарушителей, даже если это действительно было тем, чего хотело Звёздное племя. Подпалина поморщилась от шума. Все начали говорить приглушенными голосами, но, расстроившись ещё больше, они забыли, что это должна была быть тайная встреча. Стебель положил хвост ей на спину, но оставался сосредоточенным, его зеленые глаза метались с одного кота на другого.
Наконец он вмешался.
— Что ж, если бы Ежевичная Звезда не кричал все время о наказании, племена могли бы найти лучший способ справиться с нарушителями.
Глаза Клеверницы сузились.
— Что вы предлагаете?
Стебель поднял голову.
— Ежевичная Звезда пытается заставить нас вести себя так, как и хотел Темнохвост. Он хочет, чтобы мы обернулись друг против друга. Но наши предки не хотят нам зла. И никогда не хотели. Ежевичная Звезда, должно быть, пчелоголовый. Мы должны избавиться от него, пока он не рассорил племена навсегда.
Наступила минута молчания. Подпалина прижала уши. Даже сейчас её шокировала мысль о том, чтобы на самом деле избавиться от своего предводителя. Но это было то, к чему они всегда шли, не так ли?
У нее перехватило дыхание. Она не могла представить себе Грозовое племя без Ежевичной Звезды. Но чем стало бы Грозовое племя, если бы он остался?
Другие в Грозовом племени, казалось, чувствовали то же самое. Пока Стебель и кошки из других племён спорили о возможности изгнания Ежевичной Звезды, она, Ветвь и Плавник с ужасом смотрели друг на друга.
Наконец, Плавник мяукнул тихим дрожащим голосом: — Старый Ежевичная Звезда никогда бы так не поступил. Я бы хотел, чтобы он взял себя в лапы и снова стал нормальным.