В этом была суть проблемы. Возможно ли, что он всё ещё может вернуться к своему прежнему «я»?
Корешок приподнялся и предположил со странной настойчивостью: — Возможно, он больше не может быть нормальным. Возможно, что-то случилось, когда он был мертв.
Подпалина недоуменно моргнула.
— Как ты думаешь, Звёздное племя что-то ему сказало, пока он был мертв?
Корешок дрожал. Он смотрел на отца умоляющими глазами, и Древесник выступил вперед.
— Что-то случилось, пока он был мертв, но я не думаю, что это имеет какое-то отношение к Звёздному племени. Кот, который вернулся, не Ежевичная Звезда.
Хм? Подпалина прошла взглядом по собравшимся, но они казались такими же растерянными, как и она.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Стебель.
Древесник приподнял подбородок, словно готовясь к драке.
— Это не может быть Ежевичная Звезда. Потому что я видел в лесу дух Ежевичной Звезды. Я говорил с ним.
— Вы видели его призрак? — ошеломленно спросил Стебель.
— Вы говорили с ним? — добавила Подпалина. Её мысли закружились. В этом не было никакого смысла. Ежевичная Звезда не был призраком; он был теплым, осязаемым и занятым, наказывая нарушителей — или любого другого кота, который ему не нравился.
Каждый знал, что Древесник немного странный. Лучше не воспринимать то, что он им сказал, слишком серьезно. Но Ежевичная Звезда действительно изменился...
Гречка, одна из целительниц Небесного племени, начала спорить, и Древесник повернулся к ней.
— Вернувшийся Ежевичная Звезда — не настоящий Ежевичная Звезда. Какой-то кот использует его тело, чтобы навредить племенам. Настоящий Ежевичная Звезда — это дух, призрак. Он видит, что происходит, но не может связаться со Звёздным племенем. Я единственный кот, с которым он может поговорить.
При этой мысли Подпалину захлестнула волна шока и печали. Если это было правдой, это ужасно. Она вспомнила своё одиночество в ту четверть луны, когда никому не разрешалось с ней разговаривать. Однако они могли её видеть, знали, что она там. Находиться в лагере, где тебя никто не замечает, — это было ужасно. Если то, что сказал им Древесник, было правдой, Ежевичная Звезда не только страдал от ужасного одиночества и разлуки со своим племенем; ему пришлось стать свидетелем незваного гостя в его собственном теле, врага, использующего его голос, чтобы наказать и запугать его соплеменников. Незнакомец мог угрожать и его подруге. Её глаза встретились с глазами Стебеля, и она увидела отражение собственного ужаса.
Другие спорили о Тенесвете и о том, может ли он быть виновником этой кражи тела Ежевичной Звезды.
«Он действительно настаивал на том, чтобы положить Ежевичную Звезду в снег», — подумала Подпалина. Именно тогда он умер, так что это должно быть тот момент, когда кто-то украл его тело. Но было трудно связать явное зло такого плана с застенчивой невинностью, которая так ярко сияла от молодого целителя племени Теней.
Большинство, похоже, тоже так думало, особенно кошки племени Теней, которые знали его лучше всего.
— Я не думаю, что Тенесвет способен на что-нибудь подобное, — мяукнула Клеверница, нахмурившись. — Но он мог ошибиться.
Когда Гречка ответила ей, из дальней стороны впадины раздался ещё один легкий треск, и Подпалина резко подняла голову. Но снова она ничего не увидела.
— Хорошо, нам надо больше узнать о видениях Тенесвета, прежде чем решим, что делать дальше, — объявил Стебель, поднимаясь на лапы. — Нам лучше вернуться в наши племена, прежде чем там заметят, что мы пропали.
Подпалина встала и вместе со Стебелем и остальными стала переходить лощину. Впервые за долгое время она почувствовала надежду. Мысль о том, что Ежевичная Звезда на самом деле не Ежевичная Звезда, ужасала, но, по крайней мере, теперь они знали, в чем дело. Были и другие кошки, которые работали с ними, чтобы все исправить — не только они сражались против своего предводителя.
Кусты снова зашуршали, и вдруг Подпалина увидела широкие сине—зеленые глаза, выглядывающие из темноты. Ледошёрстка!
— Бегите! — завизжала Ветвь. — Это шпион Ежевичной Звезды! Убирайтесь отсюда! Она донесет о нас!
Подпалина резко развернулась и согнула задние лапы, готовая отпрыгнуть. Её сердце колотилось. Если бы Ледошёрстка доложила об этой встрече Ежевичной Звезде, все было бы кончено.
«Меня отправят в изгнание».
Но тут разделался крик Ледошёрстки.
— Я не буду никому говорить о вас! Я пришла сюда, чтобы…
Подпалина остановилась, снова повернувшись к ней. Ледошёрстка подняла морду.
— Я пришла сюда, чтобы присоединиться к вам!
Рядом с Подпалиной беспокойно зашевелились и другие. Она лгала? Ледошёрстка всегда была предана Ежевичной Звезде. Она сообщала ему о нарушениях — с мыслью, что это укрепит племя. Она всегда так делала. Неужели она действительно передумала?