– Видишь? – сказал Арнольд, подталкивая Грегора локтем. – Все как я сказал. А сейчас мы еще раз найдем подтверждение моему предположению. – И он обратился к шлюпке:
– Ты вовремя занялась нами. Мы проголодались.
– Покорми нас, – потребовал Грегор.
– Безусловно, – ответила лодка.
И из стенки выскользнуло блюдо, до краев наполненное каким-то веществом, похожим на глину, но с запахом машинного масла.
– Что это должно означать? – спросил Грегор.
– Это гизель, – сказала лодка, – любимая пища народов Дрома, и я могу приготовить его шестнадцатью различными способами.
Грегор брезгливо попробовал. И по вкусу это была глина в машинном масле.
– Но мы не можем есть это!
– Конечно, можете, – сказала шлюпка успокаивающе. – Взрослый громит потребляет ежедневно пять и три десятых фунта гизеля и просит еще.
Блюдо приблизилось к ним, друзья попятились.
– Слушай, ты! – Арнольд заговорил с лодкой. – Мы не дромиты. Мы люди и принадлежим к совершенно другому виду. Военные действия, о которых ты говоришь, кончились пятьсот лет тому назад. Мы не можем есть гизель. Наша пища находится на острове.
– Попробуйте разобраться в положении. Ваш самообман обычен для солдат. Это попытка уйти от реальности в область фантазии, стремление избежать невыносимой ситуации. Смотрите в лицо фактам, джентльмены.
– Это ты смотри в лицо фактам! – завопил Грегор. – Или я разберу тебя гайка за гайкой!
– Угрозы не беспокоят меня, – начала шлюпка безмятежно. – Я знаю, что вам пришлось пережить. Возможно, что ваш мозг пострадал от воздействия отравляющей воды.
– Отравляющей? – поперхнулся Грегор.
– Для дромитов, – напомнил ему Арнольд.
– Если это будет абсолютно необходимо, – продолжала спасательная шлюпка, – я располагаю средствами для операций на мозге. Это, конечно, крайняя мера, однако на войне нет места для нежностей.
Откинулась панель, и приятели смогли увидеть набор сияющих хирургических инструментов.
– Нам уже лучше, – поспешно заявил Грегор.
– Этот гизель выглядит очень аппетитно, не правда ли, Арнольд?
– Восхитительно! – содрогнувшись, выдавил Арнольд.
– Я победила в общенациональных соревнованиях по приготовлению гизеля, – сообщила шлюпка с простительной гордостью. – Ничего не жаль для наших защитников. Попробуйте немного.
Грегор захватил горсть, причмокнул и уселся на пол.
– Изумительно! – сказал он в надежде, что внутренние селекторы лодки не столь чувствительны, как внешние.
По всей видимости, так оно и было.
– Прекрасно, – сказала шлюпка. – А сейчас я направлюсь к острову. И я убеждаю, что через несколько минут вы почувствуете себя лучше.
– Каким образом? – спросил Арнольд.
– Температура внутри каюты нестерпимо высока. Поразительно, что вы до сих пор не потеряли сознания. Любой другой дромит не выдержал бы этого. Потерпите еще немного, скоро я понижу ее до нормы – двадцать ниже нуля. А теперь для поднятия духа я исполню наш Национальный Гимн.
Отвратительный ритмичный скрип заполнил воздух. Волны плескались о борта спасательной шлюпки, торопящейся к острову. Через несколько минут воздух в каюте заметно посвежел.
Грегор утомленно прикрыл глаза, стараясь не обращать внимания на холод, который начинал сковывать конечности. Его клонило ко сну. Надо иметь особое везение, чтобы замерзнуть внутри свихнувшейся спасательной шлюпки. Так бывает, если вы покупаете приборы, настроенные на то, чтобы ухаживать за вами, нервные человекоподобные калькуляторы, сверхчувствительные эмоциональные машины.
В полусне он размышлял, к чему все это идет. Ему пригрезилась огромная лечебница для машин. По длинному белому коридору два кибернетических врача тащили машинку для стрижки травы. Главный кибернетический доктор спросил: «Что случилось с этим парнем?» И ассистент ответил: «Полностью лишился рассудка. Думает, что он геликоптер». «Ага… – понимающе произнес главный. – Мания полета! Жаль. Симпатичный парнишка». Ассистент кивнул. «Переработал. Надорвался на жесткой траве». Вдруг их пациент заволновался. «Теперь я машинка для взбивания яиц!» – хихикнул он.
– Проснись! – окликнул Грегора Арнольд, стуча зубами. – Надо что-то предпринять.
– Попроси ее включить обогреватель, – сонно сказал Грегор.
– Не выйдет. Дромиты живут при двадцати ниже нуля. А мы – дромиты. Двадцать ниже нуля, и никаких.
Слой инея быстро рос на трубах системы охлаждения, проходивших по периметру каюты. Стены покрывались изморозью, иллюминаторы обледенели.
– У меня есть идея, – осторожно сказал Арнольд. Он бросил взгляд в сторону пульта управления и что-то быстро зашептал в ухо Грегору.
– Надо попробовать, – сказал Грегор.
Они поднялись на ноги. Грегор схватил канистру и решительно зашагал к противоположной стене каюты.
– Что вы собираетесь делать? – резко опросила шлюпка.
– Хотим немного размяться. Солдаты Дрома должны всегда сохранять боевую форму.
– Это верно, – с сомнением произнесла шлюпка.
Грегор бросил канистру Арнольду. Принужденно усмехнувшись, тот отпасовал ее обратно.
– Обращайтесь с этим сосудом осторожно, – предупредила лодка. – Он содержит смертельный яд.
– Мы очень осторожны, – сказал Грегор. – Канистра будет доставлена в штаб. – Он снова бросил ее Арнольду.
– Штаб использует ее содержимое против хгенов, – сказал Арнольд, возвращая канистру Грегору.
– В самом деле? – удивилась шлюпка. – Интересная идея. Новое использование.
В этот момент Грегор запустил тяжелой канистрой в трубу охлаждения. Труба лопнула, и жидкость полилась на палубу.
– Неважный удар, старик, – сказал Арнольд.
– Что я наделал! – воскликнул Грегор.
– Мне следовало принять меры предосторожности против таких случайностей, – грустно промолвила шлюпка. – Но больше этого не повторится. Однако положение очень серьезно. Я не могу восстановить систему охлаждения и не в силах теперь охладить лодку в достаточной степени.
– Если бы ты только высадила нас на остров… – начал Арнольд.
– Невозможно, – прервала его шлюпка. – Моя основная задача – сохранить вам жизнь. А вы не сможете долго прожить в климате этой планеты. Однако я намерена принять необходимые меры для обеспечения вашей безопасности.
– Что же ты собираешься делать? – спросил Грегор, чувствуя, как что-то оборвалось у него внутри.
– Мы не можем терять времени. Я еще раз обследую остров, и, если не обнаружу наших вооруженных сил, мы направимся к единственному месту на этой планете, где могут существовать дромиты.
– Что это за место?
– Южная полярная шапка, – ответила лодка.
– Там почти идеальный климат. По моей оценке, тридцать градусов ниже нуля.
Моторы взревели. И, как бы извиняясь, лодка добавила:
– И, конечно, я обязана принять меры против любых внутренних неполадок.
В тот момент, когда лодка резко увеличила скорость, они услышали, как щелкнул замок, запирая их каюту.
– Теперь думай, – сказал Арнольд.
– Я думаю, но ничего не придумывается, – отвечал Грегор.
– Мы должны выбраться отсюда, как только достигнем острова. Это наша последняя возможность.
– А не думаешь ли ты, что мы сможем просто выпрыгнуть за борт? – спросил Грегор.
– Ни в коем случае. Она теперь начеку. Если бы ты еще не покорежил охладительные трубы, у нас бы оставался шанс.