— Слухи тут быстро разносятся.
— Да, довольно быстро, ветреная почта, как-никак, — Сая пожала плечами. — Не подумай, не все здешние девушки болтают без умолка и донимают глупыми вопросами. Ты же раньше никогда не оказывался в месте, где собралось столько магов воздуха?
Люфир отрицательно качнул головой. Он мог бы вспомнить Орден, но заговаривать об организации, отлавливающей отступников, не самый разумный поступок, тем более, девушка наверняка имела ввиду не только количество, но еще и отсутствие укротителей других стихий.
— В иные дни здесь слишком много безумия, а разгульное веселье всегда приводит к смене ветров, — Сая благосклонно усмехнулась, видя, что ее фразы не до конца ясны собеседнику. — Прости, у штормовиков свой диалект. Впрочем, как и у остальных корпусов. Когда каждый может делать то же, что и другие, желание выделиться становится в центре угла. На материке все иначе?
— Думаю, да. Когда ты слишком приметен, это грозит неприятностями.
— Что ж, в Гнезде «приметным» только рады. У нас не поощряется высмеивание других за их недостатки или преимущества — эдакое маленькое идеальное общество, — удовлетворенная тем, что Люфир ее внимательно слушает, Сая продолжила. — Это и твое общество. Ты не должен чувствовать себя здесь гостем или чужим. Мне кажется, что ты просто вернулся домой после затянувшегося путешествия. Все маги Гнезда — члены единой семьи и ты — неотъемлемая ее часть. Мне не хотелось бы ее вновь потерять. Я слышала, что ты и твои спутники собираетесь покинуть Гнездо?
— В Огнедоле растет напряжение. С рождения мага ждет не лучшая судьба, но сил мятежников недостаточно, чтобы изменить порядок. Нужно что-то, что нарушит баланс.
— Я понимаю. Твои друзья настоящие герои. Они проделали долгий путь, и сколько еще им предстоит пережить! Но ведь ты не обязан идти с ними. Ты можешь остаться здесь, где каждый рад твоему возвращению. Основатели создали Гнездо и поручили своим потомкам заботиться об общине. Не знаю, что ты знал на материке, но тут тебя никогда не оставят одного. Каждый из магов, живущих в Гнезде, важный член нашего общества.
— Я не особо общителен, — Люфир начинал догадываться, к чему клонит Сая.
— Даже самым необщительным нужно тепло другого человека, — вкрадчивые ноты, зазвучавшие в голосе девушки, вызвали у лучника волну острого неприятия, посеявшую холод в затылке.
— Вот ты где, мой мальчик, меня совсем замучили мозоли, пока я тебе искал, — Люфир был благодарен так своевременно появившемуся старику Клайну. — Идем же скорее, тебя давно ждут в другом месте.
— Погодите, почтеннейший децемвир, — Сая не разделяла радости лучника. Приход старого Клайна не вписывался в ее планы.
Солу дал вполне четкие указания, что и как она должна сделать, чтобы преумножить благополучие Гнезда. И Смотрящий не мог этого не понимать. О чем только думал глупый старик, прерывая их разговор?
— Ты так ничего и не сказал о себе, — Люфир опустил удивленный взгляд на руку, которую поймала Сая. — Мне не терпится узнать тебя ближе! Твои чаянья, мечты, я так хочу услышать, как видит мир потомок великого Заклинателя духов!
— А как же «не все здешние девушки донимают глупыми вопросами»? — лучник любезно улыбнулся и, мягко высвободив руку, поторопился к децемвиру, даже согласный вновь оказаться среди толпы смешливых девиц, лишь бы не оставаться наедине с Саей.
Утро в Гнезде после празднества выдалось туманным. Деревья и трава стояли в густой росе, под тяжестью влаги склонив нежные соцветья к земле. Облака поднялись выше, и теперь остров плыл в озере взбитой пены.
Оника пришла на обозначенную для тренировок площадку, лишь стало светать. Мешери уже ждал новоиспеченную ученицу, сидя на покатом камне и грызя тростинку в глазури — одно из лакомств, что украшали столы минувшим вечером.
— Ты опоздала, — зло заметил юноша, недовольным взглядом окинув сопровождавшего девушку лучника. За его спиной привычно висел колчан, а в руке лежал лук.
— Клайн сказал, что ты провел здесь ночь, придя по окончанию празднования, — заметил Люфир, удобно устраиваясь на одном из камней, кольцом окружавших выложенную плоскими плитами арену.
— Вольные зрители приглашены не были: заткнись и не мешай. Мало того, что на меня скинули обязанность носиться с твоей подружкой, так теперь еще терпеть и твое присутствие, — через плечо фыркнул Мешери, приглаживая растрепанные пшеничные волосы, и искоса смотря на Онику. — Чего стоишь? Твое место в центре арены. Посмотрим, имеют ли маги с материка хоть какое-то представление об укрощении воздуха. Я буду твоим противником. Продержись хотя бы минуту, чтобы не опозорить старика Клайна, вступившегося за тебя по доброте душевной.
Мешери не стал тратить своего времени дожидаясь, пока Оника займет указанное ей место, и атаковал девушку тремя длинными горизонтальными спиралями ветра, с невероятной силой ударивших в поставленный щит.
С первых атак децемвира Оника ушла в защиту, не имея ни малейшей возможности контратаковать. Умения Сайла, обучавшего ее боевой магии воздуха, не шли ни в какое сравнение с мастерством мальчишки. Скорость атак Мешери была невообразима, а сила удара — аналогична силе запущенной каменной глыбы. С первых моментов боя Оника поняла, что ее возможности не позволят долго отражать удары Мешери, и, сменив тактику защиты, успешно отвела в сторону по касательной очередные вихри децемвира. Один из них, встретившись с камнем у границы арены, подхватил тот, словно пушинку, и отбросил на десяток метров в сторону, заставив землю глухо застонать.
«Одно такое прямое попадание, и отбитыми ребрами не обойдешься», — пронеслось в голове Оники, мотивируя целиком сосредоточиться на бое, изучая движения и образ атак Мешери, отыскивая момент для перехвата инициативы.
С каждым порывом воздуха Мешери приближался к Онике на несколько шагов, постоянно смещая точку удара. Мальчишка с непринужденной легкостью создавал мощные разнонаправленные потоки воздуха, атакуя со всех сторон.
В момент, когда Оника нашла лазейку для удара, Мешери внезапно изменил тактику боя, направив в девушку рассекающую струю. В последний момент Оника успела отвести удар и, крутнувшись вокруг своей оси, направить атаку Мешери в него же с удвоенной силой. Воздух жалобно взвизгнул, но мальчишка словно испарился.
— Как? — Оника могла поклясться, что децемвир мгновение назад был в области поражения.
— Ты слишком медленная, — раздался за спиной Оники ядовитый голос Мешери, обрушившего на свою соперницу тяжелую волну ветра сверху. Сложив ладони вместе и, выставив руки вверх, девушка распорола плотный поток воздуха; резким движением опустив плотно сжатые кисти вниз, ударила по децемвиру тонким воздушным хлыстом. На камне, где стоял маг, появились плотные борозды, но мальчишка словно испарился, оставив по себе лишь колыхающийся воздух.
— Не встречал укротителя воздуха медленнее, чем ты, — Оника ждала появления Мешери за своей спиной, и с разворота ударила по противнику серпом ветра, успевшим набрать головокружительную скорость до встречи с целью.
Мешери потребовалось всего лишь поднять вверх согнутую в локте руку, чтобы остановить атаку Оники. Усмехнувшись, юноша вновь исчез. Новая череда внезапных нападений налетела на девушку, пресекая всякую возможность атаковать в ответ.
Все это время Люфир наблюдал за ходом боя, изучая и анализируя движения Мешери. Лучник быстрее Оники смог разгадать тайну перемещений Мешери: мальчишка не становился невидимым и не исчезал в одной точке, появляясь в другой. Используя воздушные потоки особым образом, Мешери преодолевал расстояния с настолько большой скоростью, что человеческий глаз успевал поймать только начало и конец движения.
Шла восемнадцатая минута боя, когда усталость Оники начала проявлять себя. Пара атак Мешери задели руку и ногу девушки, но мальчишка и не думал останавливаться. Хорошо известного Люфиру контроля эмоций Оники и расчета будущих атак не хватало даже на то, чтобы просто уравнять силы сражающихся.