Когда моя мать еще в раннем детстве слегла от болезни, семья со смирением ждала исхода, понимая, что Гария сдержит данную клятву. Даже имей они силы противостоять ей, они не имели права навредить наследнице Первого мага. Но младшая сестра Гарии поправилась и благополучно достигла девятнадцатилетия. Она так и не ощутила силы укротителя стихии: до болезни магические способности не успели проявиться, а после они были навеки скованы. Гария успокоилась, зная, что теперь ее младшей сестре ничего не грозит, и она проживет долгую жизнь, пока старость не возьмет свое. Она оставила дом, отправившись в долгое путешествие, где надеялась обрести новую силу и верных соратников. Ее мир рухнул вновь, когда, возвратившись домой, она обнаружила свою сестру с новорожденным младенцем на руках.
Гария назвала мою мать самовлюбленной эгоисткой и в порыве гнева чуть не убила отца ребенка. Он был неплохим огненным магом, но с Гарией сравниться не мог. Она отказалась когда-либо еще приходить в наш дом, не желала видеть, как угасает жизнь безвинного дитя. Но помнится мне, я всегда ощущал рядом с собой ее присутствие, чувствовал, что она наблюдает издалека. Как-то, когда я еще был ребенком, во двор, где я играл, забрались грабители, охотясь за богатой добычей. Я помню спину появившейся женщины, и ее длинные темные волосы. Она посмотрела на меня через плечо и с презрением сказала: «Убирайся отсюда».
Когда мне пошел пятый год, Проклятие Сохранения вступило в свою силу. Все началось с ночных кошмаров и головных болей, перекинувшихся на все остальное тело. Тогда было теплое мягкое лето и меня часто выносили во двор, в надежде, что организм сможет справиться. Моя мать отличалась особой легкомысленностью, полагая, что свежий воздух и солнечный свет — панацея от Проклятия. Она даже поверила в чудо, когда нашла своего сына, давящим камни в ладошках и строящим из их крошек замок.
Но чуда не было. Позже Гарию обнаружили с вонзенным в сердце клинком. Она убила себя, надеясь, что сила Первого мага, потеряв своего носителя, переметнется к самому младшему из живущих наследников ветви. Такого никогда не случалось, но Гария решилась отдать собственную жизнь ради небольшого шанса сберечь мою. И ей это удалось, как видишь.
Поэтому я и дал начало восстанию укротителей стихий. Я хотел быть достойным силы Гарии и воплотить в жизнь ее мечту об освобожденных от метки Проклятого магах. Но на деле вышло, мягко говоря, так себе.
Оника с нескрываемым сожалением смотрела на отца, пытаясь представить боль, что разъедает его сердце. Фардн молчал, сказав все, что хотел и, не видя смысла в других словах.
— Прости, но почему и я, и Кристар все еще живы?
— В вас слилась кровь двух ветвей — разделенная сила Первого мага стала едина, и тут же раздвоилась. Конечно, мог родиться и один ребенок, вобравший в себя всю мощь до последней капли, но судьба рассудила иначе, явив миру двойняшек, как и две с лишним тысячи лет назад, когда сила Проклятого перешла к его сыну и дочери.
Оника кивнула, водрузив на место последний камешек понимания истории и законов своего рода.
— Мне жаль, что наша семья оказалась расколотой на кусочки с самого начала. И, чтобы не говорил Дэрк, я уверена, рядом с тобой из меня не выросло бы избалованной капризной принцессы. Потерянных лет не вернешь, но я сделаю все возможное, чтобы вернуть Кристара и закончить эту горькую главу нашей жизни.
Фардн улыбнулся, глядя на дочь. Он хотел верить, что Оника действительно станет достойной наследницей рода Первого мага и ей достанет сил исправить ошибки прошлых поколений.
Северный ветер в гневном бессилии рвал плащи Фардна и Оники, неспособный столкнуть магов в пропасть, на краю которой они стояли. Ощетинившийся голыми остовами деревьев, каменный шип врезался в небо, открывая вид на Берилон, венчавший конец широкого тракта, тянущегося с далекого юга. Это был город высоких шпилей, среди которых выделялся дворец, своим величием восхвалявший Всевидящих Матерей и вечные устои Церкви. Каменная стена поясом неприкосновенности окружала город, защищая его от безликих трущоб, выброшенных наружу.
— Берилон — город, к которому я могу приблизиться только раз в полгода, — Фардн смотрел вдаль, будто бы оценивая крепость стен и силу обитателей города. — За его вратами находится Кристар. Ты запомнила расположение помещений во дворце?
— Будто бы жила в нем с младенчества. Если, конечно, Дэрк ничего не напутал в чертежах, — Оника дрожала под плащом, не согревавшим среди северных холодов.
— С севера дворец окружен гигантским садом и стеной, за которой тонкая полоса суши отделяет от города озеро. Когда мятежники начнут действовать, большую часть охраны дворца стянут к южному крылу, и ты сможешь беспрепятственно зайти с севера. Тем же путем следует и уходить. Учти, что на стене через каждые пятьдесят метров стоит стража, так что тебе нужно будет избавиться от нее заранее, чтобы потом без лишнего шума провести Кристара. Стена просматривается со сторожевой башни, до которой не так просто добраться. Ты сможешь нейтрализовать караул не вызвав подозрений?
— У меня есть одна мысль. Справлюсь.
— Хорошо. Когда будешь внутри, ищи Кристара. Я не знаю, где он может быть и куда пойдет, когда во дворце поднимется шум, так что придется положиться на удачу. Вот, возьми, — Фардн протянул Онике свиток, который вечером ранее он получил от Люфира.
— На удачу — в таком деле? — невесело усмехнулась девушка.
С бумаги на нее глядело, словно живое, лицо юноши. Обрамленное россыпью темных волос, оно обладало плавными правильными чертами, словно вырезанными искусным мастером. Не смотря на сильную схожесть с сестрой, Кристар обладал менее пухлыми губами и более мягким подбородком. Если всматриваться в едва приподнятые уголки рта и разрез глаз, можно было заметить нотки лукавого молчания, так свойственные Онике. Фардн же во взгляде юноши с портрета замечал тяжесть, знакомую ему с собственного отражения в зеркале.
— Твой брат находится во дворце на правах воспитанника Арноры и вокруг него всегда полно охраны. Тебе нужно будет увести его от них. Не забывай, что он воспитывался при дворе под постоянным влиянием Всевидящей Матери, и скорее всего будет на стороне церковников, чем магов. Вряд ли он захочет идти с тобой по доброй воле.
— Я что-нибудь придумаю, — Оника в последний раз изучающее взглянула на черты Кристара и вернула свиток отцу. В такого юношу было грех не влюбиться только за одну внешность и взгляд. Не смотря на мягкость черт, он не был лишен мужского шарма. Оника невольно гадала, сколько девичьих сердец во дворце Берилона успел разбить ее брат.
— Тебе нужно привести Кристара в пещеру, которую я тебе показывал. Мелисса будет ждать тебя там — ей рано соваться в неприятности. С ней же будет Люфир, а Фьорд останется со мной. Если за вами увяжется хвост, Люфир остудит их пыл. Мятежники начнут действовать, когда будет подан сигнал. Сколько тебе понадобится времени на то, чтобы добраться до Берилона?
— Полчаса хватит. Растворяясь в воздухе, я могу передвигаться с большей скоростью, чем обычный человек.
— Мы будем ждать от тебя знак, что ты вывела Кристара за городскую стену. Его должны увидеть как можно больше магов Ордена.
— Ты говоришь, что за стенами дворца есть озеро? Я подниму в небо водный смерч. Этого будет достаточно?
— Более чем. Постарайся управиться быстро. Чем дольше ты будешь во дворце, тем больше сил Ордена успеет подойти для подавления мятежа, а отсюда большее число жертв.
— Я понимаю, — Оника вздрогнула, когда рука Сапфировой маски легла на ее голову.
— Я верю в тебя, — Фардн смотрел на девушку сквозь прорезь в маске. — К тебе здесь пришли.
Оника обернулась, увидев застывшего на почтительном расстоянии Люфира. Его волосы, по обычаю, были собраны в хвост, а за спиной висел лук.
Юноша прижал к себе девушку в поцелуе, словно позабыл о присутствии Командора.