- А Катрена?
- Нету больше Катрены. Никого больше нет, совсем никого, понимаешь?
- Не понимаю, - проговорила Наталь, опускаясь на диванчик. - Как такое могло произойти? Что случилось?
- Меня не было дома, и меня успели предупредить. А других - не успели. Кому-то мы мешали, понимаешь? И нас решили уничтожить. Всех. Чохом. Под одну гребенку. Вымести метлой, как вредный элемент.
- Какой ужас! Куда же ты теперь? И как же Совет?
- Я не могу там появиться, я не знаю, кто убийцы. И бросить планету на произвол судьбы тоже не могу. Понимаешь, земелица Навроцкая? Ты - моя единственная надежда. Кроме тебя, некому больше быть связующим звеном между Советом и его бывшим председателем.
Официально-торжественное обращение "земелица" говорило о многом. Таиров взывал к гражданскому долгу Наталь, и она удивилась:
- Почему я? Есть и другие телеоператоры при Совете!
Таиров усмехнулся:
- Потому что тебе доверял Эльмар. И ты ведь не предала его, верно?
- Да, не предала. А вот вы - предали.
- Кто это - мы?
- Могучие.
Наталь отвела глаза в сторону: она совершила неловкость, прямо сказав в глаза человеку, что знает, кто он такой. Законом это не одобрялось, и хотя Таиров, конечно же, не сомневался, что о его принадлежности к могучим она давно догадалась, но точный термин сразу расставил все по своим местам.
- Мы - предали? - переспросил бывший глава правительства.
- Ну да. Отдали на растерзание Совету. Они были рады покусать одного из вас - разве не так?
Таирова мрачно засмеялся:
- Ах женская логика, женская логика! Значит, ты тоже поверила, будто я - враг Эльмара и хотел его закопать? Да мы с Феоктистушкой хотели его спасти, только и всего!
- Странное спасение - изолировать человека от общества.
- Как ты не понимаешь? Не наказать его совсем было нельзя, верно? Закон есть закон, и с ним не шутят.
- Вы могли его судить среди своих.
- Судом могучих, ты имеешь в виду? Ты просто не представляешь, что говоришь! Да у него только и был шанс выкрутиться - это доказать, что машину он собирал собственными руками!
- Но вы собирались его изолировать!
- Поместить в Зону? Так для Эльмара пара пустяков выбраться оттуда. Сбежал бы, изменил лицо, сделал бы себе новые документы - и след потерян.
- А чем отличается суд могучих? - уже с интересом спросила Наталь.
- Побег был бы возможен только если бы Эльмару оставили могущество. Наш суд, конечно же, обязательно лишил бы Эльмара возможности воображать - вот и все.
- Получается, вы обманули Совет?
- Вовсе нет. Официально Эльмар у нас был вычеркнут из списков, он считался лишенцем. Следовательно, я имел право не класть его второй раз под жернова наших законов.
- Неужели перемололи бы?
- В порошок. Конец Эльмару, и никто никогда ничего не узнал бы ни про его мастерскую, ни про его космолет. Кстати, а где же все-таки была у него мастерская?
Наталь взглянула в лицо Таирову и заметила в его глазах усмешку.
- Будто вы не знаете, - произнесла она недовольно.
- Мы - не знаем. Не искали потому что. Понимаешь?
Наталь кивнула. Могучие не желали найти Эльмарову мастерскую.
- Странный вы народ, - сказала она, помолчав. - Отдаете человека под суд и сами же оставляете ему возможность уйти от наказания. Я бы теперь не удивилась, если бы оказалось, что в глубине души вы хотели, чтобы он победил.
- Тебе этого не понять, - подтвердил Таиров. - Мы были вынуждены судить Эльмара, потому что о его космолете поступил донос. Доноса на мастерскую или на то, что Эльмар проявляет способность воображать, в Совет не поступало. В глазах всей планеты мы олицетворяем закон и вынуждены подчиняться его букве.
- Вас хорошо отблагодарили за это, - сказала Наталь горько.
- Это какие-то фанатики. И им еще предстоит раскаяться в содеянном.
- Ты собираешься мстить?
- Еще чего! Они сами себе отомстят, и без меня. Вот только жаль простых честных людей: им тоже придется несладко. Да-да, очень скоро вся планета почувствует, чем были для нее мы. Ах, если бы Эльмара разыскать! Вдвоем мы бы непременно что-нибудь придумали!
- Он полетел на Лиску, - робко напомнила Наталь.
Логика мышления Таирова была, действительно, недоступна ее пониманию. Бывший главный обвинитель Эльмара был почему-то твердо уверен, что если того найти, то он немедленно согласится помочь ему вернуть прежнюю власть над людьми, а, значит, и над ним тоже. Для Таирова вся проблема была в розыске! Неужели он считает Эльмара безвольной всепрощающей тряпкой?
Действительно, Таиров спросил:
- А ты знаешь, где эта Лиска? Как до нее добраться? Архивы Стасигорда погибли полностью, тебе это известно не хуже, чем мне... Так ты согласна мне помогать?
Разумеется, Наталь была согласна, ничего плохого в том, чтобы Таиров был в курсе всего, что творится в Совете, она не видела. Точно так же она охотно взялась доставлять в зал заседаний его предложения и прямые указания. Оставалось обговорить способ связи.