Каждый член маленькой компании взял на себя заботу о каком-нибудь животном со скотного двора. И души ребят потихоньку оттаивали. Они все чаще улыбались - жизнь продолжалась. Только Нела никак не могла позабыть своих мертвецов.
- Убивать - это очень противно, - сказала она однажды в ответ своим мрачным мыслям.
- С чего ты это вдруг? - удивилась Лелечка.
- Так просто. А у тебя скоро должен родиться ребеночек. Мальчик или девочка?
Лелечка смутилась и покраснела. Она стеснялась рассуждать на эту тему.
- Моя мама тоже хотела подарить нам сестричку, - объяснила Нела свою осведомленность. - Когда ее убили, она нам говорила: "Осторожно, у меня в животике маленькая девочка сидит".
Лелечка и в самом деле ждала ребенка. Они с Витом подумали и решили: поскольку им никогда уже не стать студентами, нет никакого резона разводить церемонии и ждать исполнения брачного возраста.
- Нужно брать от жизни все, что она дает, - сказал Вит. - Мы могучие, и наши дети тоже будут могучими. Если нам суждено воспитывать чужих детей, то почему нельзя завести своих?
И Лелечка полностью с ним согласилась. К осени следующего года она родила двойню: мальчика и девочку.
<p>
</p>
<p>
"Люди остаются людьми!"</p>
Группу 26 тоже посетила брачная лихорадка. Сразу после отставки Беляева вдруг обнаружилось, что все юноши и девушки переженились. Таиров поморщился, узнав об этом. Но Эльмар одобрил поведение молодежи.
- Они молодцы, - сказал он, - знают, что к чему. Это ты, тяжеловес, ходишь вокруг да около и мучаешь чудесную женщину.
- А сам-то чего холостякуешь? - насмешливо отпарировал Таиров. - Сбежал от жены и доволен.
Он сказанул и сразу пожалел о своих словах. Но было уже поздно: шутка вышла плоской. Эльмар переменился в лице и глухо проговорил:
- Не надо со мной о семейной жизни. Она не получилась. Жена начальник - это не то, что надо для семейного счастья, брат Мади.
- Ты не собираешься возвратиться на Лиску?
- Не знаю пока. Здесь я нужен, а там все время чувствовал себя чужим. Понимаешь, они другие!
- Другие, чем даже простые люди?
- Совсем другие. Они все закрытые какие-то, словно застегнутые на все пуговицы. И у всех на уме карьера, успех, деньги... Там никто ни о ком не заботится, представляешь? Каждый сам за себя!
- Ну, и у нас не очень-то иззаботились, - проворчала Рита.
Разговор происходил при ней, а, значит, в мастерской.
- Все в сравненьи познается, - пропела молоденькая лаборантка из своего угла.
- Угу, в сравненьи. Удрал - и ни слуху ни духу. Жена, небось, извелась вся, - продолжала Рита.
- Она знает, где я. И знает, что я не просто так испарился. Если бы я был ей нужен, она бы давным-давно примчалась сюда следом.
Слова Эльмара прозвучали так угрюмо-безнадежно, что даже лаборантке стало понятно: эту тему лучше не трогать. Ясное дело, человек переживал, и любые советы здесь были подобны соли на рану. Он резко встал из-за стола и замаршировал от окна и обратно.
- Эльмарушка, не ходи кругами, - ехидно сказал Таиров, подражая голосу Феоктисты Михайловны. - Поучать других мы мастера, а как доходит до личных проблем...
Эльмар остановился:
- Ты хочешь, чтобы я отбил у тебя Наталь? Между прочим, она мне очень нравится. Она самая лучшая женщина из всех, кого я знавал.
- Лучше Рябинки? - ахнула Рита.
- Лучше. И я тебя предупреждаю, Мади, не оставляй нас наедине. Я за себя не ручаюсь.
- Чужая жена - не женщина, - напомнил Таиров мрачно.
- Жена! - прорычал Эльмар ему в тон.
Но перепалки подобного рода давно не омрачали отношений между двумя бывшими врагами. К ним давно привыкли. Точно также все знали о любви Наталь к Таирову. Никто не воспринимал всерьез Эльмаровы угрозы ее отбить. Эльмаром восхищались, Наталь жалели, а Таирову подчинялись.
Все искренне желали ему семейного счастья. Однако казалось, ничто не способно было заставить сблизиться двух замкнутых на личных переживаниях одиночек. Оба они были не первой молодости, и обоих цепко держало прошлое. Оба они сохраняли дистанцию, и никто из них не решался переступить черту первым.
Нужен был толчок, искра, какое-то событие, которое нарушило бы размеренный уклад их совместного параллельного существования. Летняя засуха, обрушившаяся на несчастную планету, и стала таким толчком.
Разумеется, не только Мартин догадывался о приближении великой суши, и не только его жена захотела приобрести клочок земли. Каждый воспитанник школы на Катере был приучен регулярно интересоваться прогнозом погоды и делать сводки. После тридцати лет практически любой из них мог предсказать дождь за три дня до его появления, а после сорока за неделю и даже за месяц. Для многих стариков тайны погоды вообще не существовало. Если бы они были живы, о грядущей засухе знало бы все население планеты еще до начала полевых работ.
Но стариков не осталось, и точного прогноза никто не знал. И Таиров, и Рита, и еще кое-кто чувствовали вероятность ее наступления и разослали предупреждения по своим. Сразу после падения правительства Беляева Таиров посоветовал всем, у кого была возможность, приобрести по участку земли и позаботиться об урожае.