- Люблю, - сказал ей мужчина.
Их отношения складывались удачно. Взаимная симпатия молниеносно перешла в связь, и очень скоро между ними встал вопрос о браке. Рябинка была не против. Рой, так звали ее избранника, прощупал почву и предложил ей прямо:
- Давай оформим отношения.
- Согласна, - улыбнулась Рябинка.
Казалось бы, чего лучше? Но совершенно неожиданно Рябинку охватила тоска. Она вдруг растерялась. Она вдруг поняла, что Рой нравится ей не сам по себе, а тем, что он во многом похож... На кого же?... Конечно же, на ее блудного муженька!
Получалось, не Роя она любит, а по-прежнему Эльмара? Что же будет, если тот все же вернется? Ведь они не разведены, и у них сын. В какое положение тогда она поставит Роя? С другой стороны, что же стряслось с художником? Может, его и в живых уже нет? А, может, он завел у себя на родине другую семью и живет-наслаждается?
Рябинка отругала себя: давно следовало ей все выяснить. Уже два года она свободна и не выкроила пару недель слетать на Новую?
Рябинка заглянула внутрь себя и спросила: "Почему"? Ответ был неожиданным: она попросту боялась узнать правду. То есть, что ее бросили. Ждать было проще - и она ждала. А чего собственно? И вообще, пора было показать маленькому Дождику родину его отца. Все. Точка.
Решение было принято, и, значит, приняты незамедлительные меры к его выполнению. Был получен отпуск на работе и взят курс на Тьеру, за мальчиком. Рою она сказала, что летит за разводом. Старую Вербу обмануть было труднее.
- Если за разводом, зачем тащить с собой ребенка?
Бабушка чуть не плакала. Впрочем, почему "чуть"? Она украдкой утирала слезы кончиком головного платка.
У сердца свои законы. Но говорить на эту тему Рябинке не хотелось, и она только буркнула:
- У мальчика есть отец.
Старая Верба горько вздохнула.
- Я хочу свой отпуск побыть со своим ребенком, бабуся! И ничего с ним за этот месяц не случится!
Рябинка даже не подозревала, что фактически летит на совершенно новую планету, такую же неизвестную ей и столь же полную неожиданностей, как и та, куда она ступала когда-то. Из записки, оставленной Эльмаром, ничего такого предположить было невозможно. Чего-то там стряслось - ну и что? Мало ли чего бывает на свете! Не в качестве же ангела-спасителя вызвали ее скрытного, неприметного, никакими подвигами себя на Лиске не зарекомендовавшего супруга? Подумаешь, персона: художник-де-коратор!
Эльмар рассказал ей в свое время, что Совет Безопасности знает о похищении старого космонавта и, в общем, претензий не имеет. Лишь бы она помалкивала и вела себя тихо - следовательно, и с этой стороны Рябинкин визит был вполне безопасен. Планета была чудесна, и малышу она несомненно должна была понравится!
<p>
</p>
<p>
В лабиринте зелени</p>
Рябинка поставила звездолет на знакомой луговине возле березовой рощи и, взяв сынишку за руку, повела его к тому месту, где она впервые встретилась с его отцом. Почему она так сделала, ей самой было неясно, но что-то заставляло ее каждый раз туда возвращаться. Вот и теперь: вместо того, чтобы лететь в Открытый, она вновь пешком отправилась к Долинному. Словно паломничество совершала.
Несомненно, это было именно так. Здесь каждый поворот, каждый кусок пространства что-то говорил Рябинкиному сердцу. Даже воздух, похожий на перламутровый легкий туман, казался ей необыкновенно приятным. Все здесь было для нее знакомо, и все - ново.
За канувшие в вечность годы деревья выросли. Некоторые стволы подгнили и упали, другие - раздались в ширину, но место неуловимо изменилось. Молодые юные березки поднимались из пеньков, иные по три сразу. Пышно зеленели кусты бересклета, и редкая невысокая трава пестрела головками разнообразных цветов.
Лето было в разгаре, и оно приветствовало путников целой симфонией птичьих голосов. Рябинка уверенно вышла на бугорок, обрамлявший останки рожденного силой ее воображения озера и осмотрелась.
Никакого озера, ясное дело, здесь уже не было и в помине. Ложбинка обратилась в пышный луг, казавшийся неизменным со времен образования планеты. Луг простирался во все стороны, и травяной покров был так высок, что совершенно загораживал кедровник. Тропинка вдоль "берега" исчезла.
- Мама, где папа? - спросил малыш.
- Подожди, Доди, - озабоченно сказала Рябинка, тщетно пытаясь казаться уверенной. - Крепко держись ручкой за маму и не отставай.
Ориентируясь по рельефу земли под ногами, березняку и общему виду местности, она обогнула бывшее озеро и очутилась в том месте, где должны были располагаться кедры. Зрелище, какое она увидела, укололо ее в самое ее лесоводческое сердце!
И было от чего расстроиться! Прекрасный кедровый бор, ее бор был практически уничтожен какой-то безжалостной и бездумной силой. Высоких, могучих деревьев не стало, и подрост пропал. Повсюду валялись сучья, неубранные ветки и полуистлевшие останки стволов. Это была не вырубка, нет! Это была внезапная смерть организма в расцвете лет...