Они сели и тутже, на насыпи, поели. Затем Рябинка достала карту и посмотрела, какие населенные пункты располагаются поблизости. Оказалось, Первыгорд. Решено: они пойдут вдоль барьера.
- Вставай, пора идти, - сказала она Доди.
Рябинка не знала, конечно, что Первыгорда уже не существовало, и она даже не подозревала, что вместо людей наткнется наконец на тех, кем эти люди стали. Однако именно так и получилось.
Встрече предшествовало еще одно событие. На третий день пути, расположившись на ночевку, Рябинка как обычно пошла за хворостом. Вернувшись, она увидела, что мальчик вертит в руках нечто гибкое и зеленое.
- Фу, Доди! - воскликнула она испуганно. - Немедленно брось!
Мальчик неохотно выпустил из рук игрушку. Зеленая змейка скользнула в траву и скрылась из виду. А с утра был дождь и, значит, пришлось сооружать навес и двигать за топливом. Хотя Рябинка и припасла еще с вечера пару дополнительных охапок, но на целый день их хватить не могло, так что волей-неволей приходилось принимать холодный душ.
Надо сказать, занятие это и впрямь было не из приятных. Топливо, поднятое в дождь с мокрой земли, практически не горело, надо было искать сухие ветки на деревьях и кустах и ломать их руками. Даже в обычную погоду это непросто, но когда тебе при малейшем поднятии рук за обшлага рукавов льются дождевые потоки, это просто противно.
Однако ничего не поделаешь, приходилось заниматься и таким неприятным делом. А вернувшись, Рябинка вновь заметила в руках у Доди зеленую змейку.
- Не понимаю, почему ты их боишься, - буркнул малыш, разжимая пальцы.
- Они опасны!
- Нет, не опасны, - упрямо набычился Доди.
- Откуда ты знаешь?
- Я сам их делать умею!
- Что? - возмущению Рябинки не было предела. Ей даже в голову не пришло задуматься над подлинным смыслом прозвучавших слов.
- Ну да! - сказал малыш упрямо. - Смотри!
В руках у него появилась еще одна зеленая змейка, и он начал с ней играть. Рябинка присмотрелась. Змейка была с головой и хвостиком, но не это было главным. Главным было, откуда она взялась. Кстати, головка и хвостик у змейки вдруг исчезли.
- Вот всегда так! - вздохнул малыш. - Не получаются у меня настоящие ужики.
Теперь Рябинка ПОНЯЛА. Но ни малейшего восторга по поводу преждевременно, как она считала, открывшегося Дара, у нее не возникло. Дар был опасностью, и у Рябинки появилось нехорошее желание сделать так, чтобы мальчик не имел возможности им пользоваться. К сожалению, она знала лишь одну конструкцию мыслеуловителя. Но хотя бы ее надо было надеть малышу немедленно.
- Ты только змей умеешь производить? - поинтересовалась она как бы между прочим.
- Я пробовал, но все превращается в змей.
Рябинка кивнула, соглашаясь.
- У тебя растрепались волосы, - сказала она устало. - Иди сюда, причешу.
Она достала из рюкзака расческу, сделала на голове у сынишки косой прибор и закрепила волосы заколкой, конструкцию которой когда-то показал ей Эльмар. Правда, фасон она слегка изменила.
- Что ты сделала, мама? - удивился малыш, трогая заколку.
- Это чтобы волосы не лезли тебе в глаза. Давай-ка поскорее разожжем костер. Ты почистил ямку? Молодец! А теперь разложи правильно дрова, а я схожу за водичкой.
Дождь лил с перерывами целый день. Наутро он прекратился, но зато с мальчиком случилось новое происшествие, едва не стоившее ему жизни. Происшествие это прибавило Рябинке хлопот и вынудило ее научить мальчика пользоваться хотя бы частью силы, заключенной в заколке.
Она пошла, как обычно, за топливом. В ближайших окрестностях все уже было выбрано накануне: оставаясь на месте, они жгли костер и днем. Итак, Рябинка отошла от стоянки на приличное расстояние, когда вдруг услышала крик мальчика. Бросив уже набранную охапку, она сломя голову помчалась к палатке. И что же она увидела? Зеленое существо схватило Доди за ручонки и молча стояло, пяля в малыша свои огромные пустые гляделки.
Мальчик извивался, пытаясь вырваться. Он уже не кричал. Но существо держало его крепко и не отнимало щупалец. Увидев эту сцену, Рябинка сразу позабыла свой страх перед "зелеными" и бросилась в атаку.
- Отпусти! Немедленно отпусти ребенка!
Странно, но чуть она коснулась зеленого существа, чтобы оторвать его от малыша, как ладони ее словно приросли к его плечам. Ее охватила внезапная слабость, и она не на шутку испугалась.
Ощущение, что ее жизненная энергия стремительно ее покидает, пронзило Рябинку. Она тряхнула руками, пытаясь отбросить от себя прилипалу...
Чудо! Зеленое существо вдруг отпустило сразу и Доди, и ее. Мальчик упал.
- Доди! О, Доди! - запричитала она, кидаясь к сынишке.
Мальчик застонал.
- Ты жив! Какое счастье!
Она подняла малыша на руки и понесла в палатку. Ей показалось, что он весил пуды, и она с трудом смогла дотащить его до постели. Не мальчик был тяжел - она, Рябинка ослабела.
Но Рябинке было не до себя. Она приложила ладонь ко лбу малыша, потрогала его щечки, проверила пульс - дыхание стало ровнее, он просто спал. Сонливость охватила и Рябинку.
Тихий плач послышался сзади. Рябинка обернулась. Зеленое существо... Нет, девочка лет тринадцати стояла и роняла слезы. Она была прехорошенькая, эта девочка: каштановые волосы, симпатичный такой носик, губки бантиком...