Итак, их было трое... Пока только трое...
- Новенький? - полувопросительно сказал тот, кто был в середине.
- Ну? - так же полувопросительно ответил Лерка.
- А у нас закон: делиться, - лениво объяснил тот, что стоял слева.
- Плевал я на ваши законы, - буркнул Лерка.
Он не считал себя равным этим троим подонкам и действительно приготовился не подчиняться разным унижающим достоинство процедурам, о каких слышал краешком уха.
Он будет дерзить, если потребуется, и драться, если придется, даже если это будет стоить ему жизни. А пока он старался запомнить физиономии трех персонажей, рисовавшихся перед ним, чтобы в случае неудачи разделаться с каждым поодиночке. Вообще-то драться он умел, и он приготовился драться.
- Шутка, - сказал тот, что стоял посередине.
Неприятная троица лениво побрела прочь. Настроение у Лерки переменилось. Зачем умирать? Нет, он вырвется отсюда, и никакой закон не принудит его смириться с пребыванием здесь!
Лерка проводил взглядом неприятную троицу и начал изучать место, где стоял. Клочок выделенной ему земли был совсем незначительным. Слева начиналась бесплодная каменистая пустошь, а справа - участок с хижиной. Бородатый, хотя далеко еще не старый субъект стоял возле хижины и наблюдал за Леркой.
Лерка молча глянул на него и отвернулся.
- Эй, новичок, - услышал он насмешливый голос. - А ты храбрый малый!
- Какой есть, - буркнул Лерка недружелюбно.
Он все же искоса глянул на соседний участок. Бородатый субъект подошел к самой границе своих владений и продолжал, скаля зубы:
- Ты не боишься, что они вернутся?
- Нет, не боюсь.
- Это хорошо, - засмеялся субъект. - А ночевать ты уже придумал, где будешь?
Вопрос заставил Лерку повернуться лицом к субъекту.
- Имеются предложения? - спросил он в упор.
- Угу, - ответил субъект. - Приглашаю к себе.
- В смысле? - спросил Лерка в свою очередь насмешливо.
- Я не о том, о чем ты подумал. Я о безопасности. Жаль, если такой храбрец, как ты лишится за одну ночь инструментов и пайки.
- А тебе что до этого?
Субъект перестал ухмыляться и понизил голос:
- Слушай, парень! Здесь, если хочешь выжить, надо иметь друзей. Иначе будут щипать, щипать, щипать. Ты мне подходишь, ты не из пугливых.
- Конечно, - сказал Лерка. - Но вдруг я пустышка? На испуг не поддаюсь, а побьют - и сломаюсь.
- Не-а, - засмеялся субъект. - Я на тебя смотрел! Ты из тех, кто идет до конца. Тут до тебя многие поперебывали, и все трещину дали с первого же оборота.
Сообщение не понравилось Лерке.
- А где они теперь, давшие трещину? - поинтересовался он настороженно.
- Пошли в рабство к Серому. Тебе еще придется иметь с ним дело, и самое лучшее, что ты мог сообразить - это не спасовать при первой же встрече с его шестерками. Но если тебя ночью обворуют, тебе все равно придется тащиться к нему на поклон.
- Звучит убедительно, - сказал Лерка. - Поможешь перенести это? - и он пнул ногой контейнер с вещминимумом.
Конечно же, Лерка храбрился. На самом деле ему было страшновато соглашаться лезть на ночевку в берлогу какого-то подозрительного типа. Лишь соображение, что хуже не будет, и что в случае чего он за себя постоит, заставило его принять предложение. Так началась его новая жизнь, и в этой жизни - дружба с Вольдом.
Постепенно Лерка научился вглядываться в своих товарищей по несчастью. Он увидел, что не все они на одну масть. Например, были такие, как Вольд. Они называли себя "независимые", имели только по одному участку и дани Серому не платили. Но их было немного. Лерка с удивлением понял однажды, что подонков, в его понимании, среди "независимых" не было. С одного участка можно было прокормиться еле-еле, но на поклон к Серому никто из них не шел.
- Послушай, Вольд, - сказал Лерка однажды. - Может, зря мы гордость разводим? Лучше платить дань, но взять побольше земли и не голодать.
- На поселении нет свободных участков. Каждому поселенцу полагается только один, - объяснил Вольд меланхолично.
Лерка недоуменно посмотрел на него и возразил:
- Но мне предлагали...
- Предлагали? - вздрогнул Вольд. - И что ты им ответил?
- Что подумаю.
- Они тебе не говорили, какую цену приходится платить за получение второго участка?
- Нет. А какую?
Вольд искоса посмотрел на него и вздохнул:
- Я же сказал тебе: на острове нет свободных участков. Шевельни мозгой, откуда может взяться еще один тебе на прикорм?
Лерка шевельнул мозгой.
- Не верю, - сказал он, наконец. - Неужели я должен буду кого-то убить?
- Только так, - кивнул головой Вольд. - Каждый второй участок - это чья-то кровь. Даже если бы тебе его просто дали, все равно после покойника. А поскольку хорошо известно, как ты дерешься, убийцей назначат тебя.
- Понятно, - сказал Лерка.
Больше о втором участке разговора он не заводил. А Вольд и другие "независимые" очень поднялись в его глазах. Ему даже начало казаться, что эти люди попали сюда, как и он, по ошибке.