Тод побагровел и принялся играть портативным излучателем, висевшим у него на поясе. Банда зашумела.
- Тише. Во-вторых, о могучих. Кому я должен был помогать, как не своим? Ну подумай, откуда мне была известна тайна Острова Зеленых? Да, Тод, ты не знал, но я тебе открываюсь: я из могучих, и всегда им оставался.
Тихий ропот пронесся среди бандитов.
- Докажи, - сказал бандит в безрукавке.
Рукоять излучателя выпала из рук Тода. Хватая воздух ртом, он мешком повалился на землю и скорчился в судороге.
- Достаточно? - показал Эльмар на распростертое тело.
Тод теперь дышал ровнее. Он лежал спокойно. Он спал.
- Это... ты?
- Да. Он проснется часов через двадцать. А сегодня нам надо поговорить.
- Без Тода? - робко изумился один из бандитов.
- Ваш атаман слишком горяч. Вы готовы услышать предложение правительства?
- А если мы не согласимся? Ты нас тоже "того"? - насмешливо спросил бандит в безрукавке.
Под напускной бравадой он явно пытался скрыть страх.
Эльмар оглядел лица присутствующих. Он читал на каждом панику или боязнь - и ничего больше.
- Я не пугать вас пришел, - сказал он, внезапно решившись. - Свяжите мне за спиной руки, и поговорим без нервов.
- Ну-ка, Мик! - отдал приказ бандит в безрукавке. - Выполняй!
Со связанными за спиной руками - и диктовать условия? Нелепость ситуации забавляла всех, в том числе и Эльмара.
- Правительство предлагает вам прекратить грабежи и отпустить заложников. Если вы этого не сделаете, вас снова возьмут в кольцо, и будут сужать его до тех пор, пока вы не запросите пощады.
- Это нам уже знакомо, - сказал Мик. - Пусть предложат чего-нибудь поновей.
- Можно и поновей. Дальше идут варианты. Вы можете: а) сложить оружие и стать обычными жителями Новой Земли; б) отгородиться от остального мира и жить отшельниками - можно даже среди зеленых, если они вам по вкусу. Если ни один из вариантов вам не подходит, выдвигайте свои предложения.
- А! - сделал вывод Мик. - Мы, как дураки, отпускаем заложников, а потом прости - прощай свобода.
- Нет, - с нажимом возразил Эльмар. - Вы, как разумные люди, прекращаете террор, а взамен вам прощают ваши прегрешения.
- Чем ручаешься? - быстро спросил бандит в безрукавке.
- Собой, - голос Эльмара был все так же абсолютно ровен.
- Звучит красиво, - усмехнулся бандит. - Предположим, ты не врешь и в самом деле веришь в свои слова. Но где гарантия, что Беляев выполнит твои посулы?
- Я говорю от имени могучих и, прежде всего, от самого себя, - возразил Эльмар. - Я в силах сделать вам любые документы, любые лица. Я в состоянии в любой точке синего моря создать для вас убежище, где вас никто не потревожит, если вы сами не захотите. Я могу многое, но вот кормить и одевать себя в дальнейшем вам придется самим.
- Это и есть особые полномочия?
- Да. Но думайте скорее. Если от меня не поступит известий, ровно через три дня в полдень правительство Беляева начнет операцию. И я, между прочим, не в курсе насчет подробностей.
Лерке понадобилось всего трое суток, чтобы добраться до стоянки. Он перебрался на противоположный берег реки и двинулся не торопясь, по принципу "поспешай медленно". Путешествие доставляло ему удовольствие. Трава еще не успела вымахать даже в четверть своего роста, и ничего не мешало Лерке срезать углы и двигаться по открытым пространствам.
Конечно, если бы Лерка боялся заблудиться, он бы шел строго по течению. Но река делала немыслимые петли, да и продираться сквозь кустарник, который густо обрамлял оба берега - зачем? Ребятишки показывали на юго-восток, вот Лерка и перемещался в соответствующем направлении.
Его выдубленная пятилетними скитаниями кожа была нечувствительна к ночному холоду. Яркое полуденное солнце, достаточно редко являвшее свой пронзительно ослепляющий лик на небе Новой Земли, его не обжигало.
На Лерке ничего не было, кроме коротких штанов, прикрывавших ноги на три четверти. Давно не стриженные белокурые волосы спускались до плеч, узкая лента на голове придерживала их. Лерка был потрясающе красив, но каждый, кто встретил бы его здесь, в безлюдном месте да в таком виде, непременно содрогнулся бы.
Казалось, перед вами двуногий зверь, хищник, настолько функционально работал каждый мускул на его стройном тебе. А если бы кто взглянул Лерке в его голубые глаза, наверное, и вовсе бежал бы в панике. Они смотрели на мир безмятежно-настороженно, словно говорили: этот парень привык к опасности и сам черезвычайно опасен. Небольшая то ли трость, то ли дубинка, которую Лерка сжимал в руке, усиливала впечатление.
Впечатление не было обманчивым. Любое съедобное живое существо, попадавшееся на его пути, Лерка способен был убить не задумываясь. Если мясо было нежным, а голод донимал, Лерка спокойнейшее употреблял его в сыром виде, не утруждая себя разведением костра и прочими излишествами цивилизации. В заплечном мешке у него находились котелок, зажигалка и праща с арканом. Дубинку он держал на случай нападения "зеленых".
Лерка двигался и с удовольствием вспоминал своих маленьких подопечных. Так хорошо, как в эти последние два месяца, он, пожалуй, никогда еще не жил! И заплаканное личико девочки с каштановыми кудряшками то и дело вставало перед его мысленным взором. Приятно, черт возьми, когда тебя так любят! Конечно, он вряд ли станет искать ее когда-нибудь, но навсегда сохранит в своем сердце. Как и эту усталую женщину с зелеными глазами, "тетю Ину".