Да, грузовые отсеки биремы были под завязку забиты припасами, да, чтобы выработать весь ресурс топлива, нужно летать пару лет, и да, многое, если не все, можно синтезировать прямо на борту, не выходя из автономного режима потребления, но… Рано или поздно энергия иссякнет, боеприпасы кончатся, а синтезаторы исчерпают лимит. И хорошо бы к тому далекому, но неизбежному дню придумать способ пополнять запасы иным путем, нежели грабить караваны.
— А пока — будем экономить, — пробормотала Ливия, откидываясь на спинку кресла и потирая усталые глаза.
Но отдыхала наварх недолго. Вызов от Гая Ацилия заставил ее встрепенуться и потрясти головой, чтобы прийти в себя.
— Доблестная Ливия?
Патриций с тревогой вгляделся в несколько осунувшееся лицо наварха.
— Слушаю тебя, господин. Проблемы с допуском?
Первое, о чем подумала Ливия — это о том, что новоиспеченная патрициева невеста сунулась, по легионерской привычке, куда не следует. Второе — что девушка столкнулась с неприязнью Аквилинов. Но Ацилий поспешил успокоить командира «Аквилы»:
— Нет, нет, никаких проблем, уверяю тебя. Экипаж поражает своей деликатностью и предупредительностью, и мы с Кассией всем абсолютно довольны. Я подготовил ряд предложений касательно дальнейшего…
— О! — Ливия энергично кивнула: — Отлично! Прошу тебя представить свой план на совещании — в 18 часов по корабельному времени, в претории. Я соберу глав всех подразделений, мы заслушаем отчеты… Да! И еще одно, господин… — наварх на мгновение примолкла, а потом отправила Ацилию некий файл. — Мне нужен твой совет, Божественный. Ознакомься с приказом, который я собираюсь объявить по экипажу.
— Это… весьма смело и неожиданно с твоей стороны, наварх, — бегло ознакомившись, молвил Курион. — Никогда прежде таких предложений не возникало со стороны флотских командиров. Вечные боги, у нас даже нет подходящего звания!
— Если звания нет, надо его придумать, господин, — усмехнулась Ливия. — Мы же затеваем реформы, не так ли?
— Ты сильно рискуешь, доблестная Аквилина, — помолчав, предупредил ее мятежный патриций.
— Не сильнее, чем ты, господин, — возразила наварх. — Мы не можем себе позволить «двуглавое» командование. Легионеры — и их командир! — должны влиться в структуру флота. Старые методы нам не подходят.
— Вижу, ты приняла решение, наварх. Право, не мне тебя отговаривать. А что до названия… «Первый помощник»?
— Старший, — тут же отреагировала женщина. — Мне больше нравится «старший». Жду тебя на совещании, Божественный.
Отключившись, она еще некоторое время размышляла, покачиваясь в кресле, а затем решительно набрала код префекта:
— Квинт Марций! Прошу тебя зайти ко мне. Я в претории.
Он дотерпел до каюты, удержал на лице маску спокойствия и достоинства до тех пор, пока за его спиной не сомкнулись бесшумно дверные створки. И только в присутствии Фиделиса позволил себе рассмеяться и со всего маху хлопнуть себя ладонями по ляжкам. Сцинк одобрительно зашипел и показал префекту синий язык. Мол, так тебе и надо, тупой солдафон, за то, что не верил в Ливию Терцию. Точнее, не доверял!
— Видишь ли, тварюга, её решение вовсе не льстивая подачка в расчете на мою благодарность и лояльность, — сказал он Фиделису на полном серьезе. — Будь так, я бы впредь никогда к Ливии спиной не повернулся бы. В наших обстоятельствах единоначалие — самый оптимальный вариант управления биремой.
Квинт прошелся по каюте вперед-назад, сжимая пальцы в кулаки и бормоча себе под нос, но при этом нимало не заботясь, что со стороны выглядит смешным. На мнение сцинков и контуберналов ему плевать. Так лучше думалось.
Наварх была немногословна, но убедительна. «Аквила» выпала из системы, «Аквила» теперь сама себе Республика, а значит, необходимо незамедлительно менять подход, а не продолжать цепляться за внезапно устаревшие схемы. Если кто-то из них погибнет, то уцелевший возглавит и корабль, и центурии. А люди без лишних вопросов подчинятся любым приказам, поступившим с командирского мостика: манипуларии — наварху, экипаж — префекту. И у корабельных вигилов тоже не будет причины сомневаться.
А еще… Квинт Марций бросил подозрительный взгляд на притаившегося сцинка. А еще в самом конце судьбоносной беседы Ливия Терция сказала: «Заодно и поучишься летать». Обещание, за которое Аквилин мог и убить, и умереть. Под словом «летать» подразумевалось умение управлять звездным кораблем, как настоящий наварх, а не только лишь двигаться по проложенному курсу. Для этого и умений рулевого вполне хватает. Как стать «Аквилой», как соединиться, слиться с ней умом и сердцем — вот чему Квинта собиралась учить наварх. По сути — чуду. Для Марция — чудо вдвойне. И только один момент оставался недоступным пониманию префекта. Как, ну как она могла не ревновать и не беситься при мысли, что кто-то чужой обретет власть над её биремой?
— Я иногда сам себя боюсь, ящерица, — прошептал Квинт, глядя сцинку прямо в его ледяные глаза. — Живой человек не может так исступленно любить корабль. Я, должно быть, не просто дефектный Марций, я — безумный Марций…
— Воды принести?
Это неожиданно подал голос… Нет, не Фиделис. Это в перерыве между поручениями от Куриона пришел проведать начальство Луций.
— Я гляжу, ты весь бледный сидишь, господин, с вытаращенными глазами, — объяснил свою заботу молодой человек. — Вдруг уже пора связаться с Ицилием?
— Не дождешься, — ухмыльнулся префект и подозрительно спросил. — Опять подслушивал?
— Никак нет!
Узкое лицо порученца вытянулось от незаслуженной обиды. Он даже носом шмыгнул.
— Забери меня обратно, Квинт Марций. Куриону от меня все равно никакого толку, а Кассия все время дразнится, — пожаловался контубернал.
Префект простонал сквозь зубы и в отчаянии обхватил голову руками. Невеста патриция изо всех сил пыталась подружиться хоть с кем-то на «Аквиле», и не её вина, что под руку попался самый бестолковый Марций во всей системе Вироза. Бедняжка! А Курион теперь решит, что Марции на «Аквиле» все с изрядным «приветом».
— Честное слово, Луций Марций, — Квинт специально сделал акцент на их общем семейном имени. — Даже навархов сцинк, и тот сообразительнее тебя. Немедленно возвращайся к Гаю Ацилию и Кассии. И если я еще раз услышу хоть одно слово жалобы…
— Так точно!
Через мгновение и духу порученца не осталось в каюте префекта. Луций еще не успел забыть, что именно выводит начальство из себя больше всего. Нежелание думать!
— Фиделис, пойдешь ко мне в контуберналы? — строго спросил Квинт у сцинка. — Кормить буду живыми тараканами.
Тот, разумеется, ничего не ответил, но посмотрел так… Одним словом, ума в его хладных очах таилось много больше, чем в трех Луциях.
К моменту, когда приглашенные на совещание офицеры стали осторожно сползаться в преторий, «Аквила», выжимая из реактора допустимые, но не рекомендованные 95 процентов, успела удрать от Цикуты Вирозы на достаточное расстояние, чтобы не опасаться погони. Хотели бы поймать — ловили бы в первые сутки после побега. Теперь, когда крохотная бирема затеряна в пространстве, искать мятежников можно с тем же успехом, что и какой-нибудь космический мусор. До тех пор, конечно, пока «Аквила» сама не обозначит свое присутствие.
- Итак, все в сборе, — отметила Ливия, оглядев собравшихся. — Начнем.
А начала наварх с самого интересного и спорного — оглашения своего невероятного приказа о назначении Квинта Марция Аквилина, префекта манипулариев, старшим помощником и заместителем наварха со всеми полномочиями и обязанностями, которые подразумевает подобная должность.
Отчеканив эту краткую речь свойственным ей категоричным тоном, наварх скрестила на груди руки, откинулась на спинку кресла и стала наблюдать реакцию.
К чести Аквилинов, взрыва, разгерметизации и утечки плазмы не случилось. Астрогатор выронил световое перо, инженер хмыкнула, а Юлия из аналитического тихонько прочистила горло — вот и всё. Прочие благоразумно помалкивали, стараясь не слишком глазеть на префекта. И на наварха тоже. В итоге взгляды присутствующих постоянно скрещивались на восседавшем по правую руку от Ливии патриции, но на Гая Ацилия потрясенное моргание плебеев производило примерно то же воздействие, что на аптериксов — ионный душ. То есть ровным счетом никакого, кроме общего оздоровления организма.