Спустя несколько часов Пайас отбыл на Ньюфорест на маленьком частном корабле д’Аламберов, стоявшем на причале космодрома Фелисите. Путешествие предстояло долгое и у Пайаса было много времени для того, чтобы обдумать стратегию расследования.
Первым делом необходимо было замаскироваться. Будучи юным маркизом и наследником планеты, он обладал огромной популярностью и большинство населения отлично знало его в лицо. Указ крисса, совета старейшин, объявил его изгнанником и любой, кто увидит его, должен был относиться к нему, как к пустому месту. Это могло сильно усложнить процесс получения информации о том, что происходит на Ньюфоресте. Хуже того, Пайас опасался, что кто-нибудь, узнав его, доложит об этом Тасу и тогда беды не миновать.
Дабы избежать подобных осложнений, он выкрасил свои русые волосы в иссиня-черный цвет, с помощью выщипывания и стимуляторов роста волос изменил форму лба, втер в кожу смуглый пигмент и приклеил пышные усы. Контактные линзы изменили цвет глаз с голубого на карий. Пайас часами учился говорить тонким и гнусавым голосом, придавая речи деревенский акцент, который помог бы выдать его за выходца из отдаленных районов, прибывшего в столицу планеты Гарридан, где находилась резиденция Бейволов.
Приземление на Ньюфоресте будет непростым делом. Опасаясь высокой гравитации, транзитные путешественники там не останавливались, а из-за низкого уровня тяжелой промышленности и внешней торговли деловые визиты были еще более редкими, чем на ДеПлейне. Любой, кто садился в космопорте, немедленно становился объектом подозрения, не говоря уж о тех, кто прибывал на частных космических кораблях. Лишь единицы ньюфорестиан могли позволить себе частные корабли; приземление в космопорте Гарридана привлечет ненужное внимание — ситуация, которой тайный агент обязан всемерно избегать.
Придется приземляться тайком. Километрах в тридцати к югу от города тянулась гряда холмов, где он и рассчитывал незаметно сесть. Его ужасала мысль о том, что придется так долго идти пешком до города, но другого выхода, похоже, не было. Между делом Пайас тщательно прочесал весь корабль, стараясь уничтожить все предметы, по которым его можно было опознать. Если кто-то заметит корабль в отсутствие Пайаса, он не должен найти ничего, что указывало бы на самого изгнанника или, Боже упаси, на д’Аламберов или ДеПлейн. Он захватил на всякий случай несколько ящиков дорогих духов и партию кассет с мягкой сенсорной порнографией; если представители власти станут осматривать корабль, они решат, что он контрабандист, а не шпион.
Пайасу казалось, что тайное приземление не будет представлять особого труда. Гарридан не относился к числу узловых космопортов и его следящее оборудование было весьма примитивным. Поскольку база космического флота на планете практически отсутствовала, то едва ли там могли иметься детекторы, способные засечь его маленький корабль; даже если это и случилось бы, они не смогут проследить его траекторию и вычислить место посадки. Они примут его полет за таинственное знамение, которое исчезнет из их памяти, как только след корабля растает на экранах древних мониторов.
Корабль вышел из субпространства за два миллиона километров от Ньюфореста и сразу же рассчитал курс. Неприятности начались уже в верхних слоях атмосферы. По официальной связи от него потребовали назвать себя под угрозой применения силы. Пайас проигнорировал предупреждение и сосредоточился на расчете курса для приземления в намеченном месте.
За этим последовало второе предупреждение и Пайас вдруг заметил на мониторе два корабля, идущих на перехват. На Ньюфоресте никогда не было особых проблем с контрабандой, никому не приходило в голову незаконно проникать на планету, поэтому прежде правительство не заботилось о том, чтобы обзавестись перехватчиками. Он выругал самого себя за беспечность: не подготовился к схватке после всего, что услышал от Бети о системе безопасности Таса, но ему было очень трудно представить, что его родная планета уже не та беззаботная и добродушная провинция, какой он ее знал. Задним умом Пайас понимал, что следовало принять особые меры предосторожности, но это было запоздалое прозрение. Нужно было как-то выпутываться из беды.
Его беспокойство вызывали даже не сами корабли-перехватчики. Конечно, следовало быть поосторожнее, ибо каждый из них обладал огневой мощью, достаточной для того, чтобы вышибить дух из его маленького корабля, но в прошлом ему удавалось ускользать и от более опасных противников. Настоящая угроза исходила от организации, которая стояла за этими пилотами. Ньюфорест стал закрытой планетой, которая дает вооруженный отпор пришельцам и это бесконечно усложняло миссию.