— Может быть, все-таки расскажешь мне?
Иветта быстро спрыгнула с кровати и направилась к шкафу. Она инстинктивно знала, где что лежит и начала натягивать одежду в темноте.
— Мы должны немедленно одеться — ты, я и Вонни, если успеет достаточно быстро собраться, — и спуститься на космодром. Там мы возьмем самый быстрый корабль и на всех парах полетим на Землю. Когда окажемся в субпространстве, я расскажу, до чего додумалась, и, возможно, тогда ты заявишь, что я сумасшедшая и поместишь меня в дом для умалишенных. Но если ты согласишься со мной… — Она умолкла и зажмурилась, словно боясь взглянуть правде в глаза.
Пайас выскочил из кровати, зажег свет и начал одеваться. Иветта обладала самой блестящей интуицией из всех, кого он знал; ее нельзя было испугать без достаточных на то оснований.
— Что-нибудь еще? — спросил он, одевшись.
— Да. Мы должны помолиться так горячо, как никогда еще в жизни не молились. Мы должны молить Бога о двух вещах. Первое — о том, чтобы я оказалась абсолютно, вчистую не права. И второе — если это не так, о том, чтобы нам не опоздать спасти хотя бы последние клочки Империи прежде, чем она развалится на наших глазах!
ГЛАВА 7
НЕВЕСЕЛЫЙ ПИКНИК
Быть Шефом Службы Имперской Безопасности всегда было непростым делом, но теперь это становилось все труднее с каждым днем. Работать приходилось, не считаясь со временем, усилия не оценивались по достоинству, а если работа была проведена как должно, то со стороны казалось, будто ничего и не было сделано. Когда Служба работала с полной отдачей, потребностей в ее услугах не возникало.
В последние дни работа была особенно напряженной. Не успела Служба отпраздновать свой триумф в деле спасения Флота от дьявольской западни в «войне с гастаади», когда Империя была на волосок от гибели, — как тут же столкнулась с неприятным сюрпризом, выявленным при расследовании ньюфорестского дела: похоже, в системе передачи разведданных процветал саботаж. А ведь неизвестно, сколько еще планетных баз данных было перепутано или закрыто для ввода информации, в результате чего СИБ полагала, что ситуация в Империи гораздо спокойнее, чем на самом деле. Не исключено, что существовали планеты, находившиеся в еще худшем положении, чем Ньюфорест, страдавшие под вражеским игом, в то время как Империя ничего не предпринимала. Кто осуществлял этот саботаж? Насколько широко он распространен? И прежде всего, как с ним бороться?
Великий герцог Зандер фон Вильменхорст и его дочь Хелена целыми днями ломали головы над этими вопросами. Ирония судьбы заключалась в том, что сама неотложность проблемы заставляла их действовать крайне осторожно и медленно. Им уже не первый год было известно, что заговорщики узнают о каждом их шаге, но заделать информационную течь никак не удавалось. Если внезапно начать массированную перетряску файлов, враг тут же догадается о возникших подозрениях. В этом случае он, в свою очередь, может предпринять какие-нибудь превентивные действия и никто не знает, в какую сторону отпрыгнет подраненный зверь.
Некоторое время Шеф бился над тем, как замаскировать свою акцию и наконец выработал план. В Службе будет объявлена кампания по борьбе за эффективность работы; должностные лица и подразделения с наилучшими показателями получат премии и поощрения. Естественно, для того, чтобы справедливо оценить результаты работы, придется проверять всю поступающую информацию и перечитывать все файлы. Группа самых проверенных помощников получила задание перетряхнуть все файлы и только им было сказано, что они должны искать на самом деле, а именно: файлы, которые были намеренно потеряны или фальсифицированы ради того, чтобы произвести впечатление о том, что ситуация лучше, чем есть в действительности. При том что в Империи насчитывалось более тысячи трехсот планет, дело оказалось трудоемким и долгим, однако его было необходимо сделать, дабы получить истинное представление о положении дел.
Акция только началась и Шеф был занят тем, что старался придать ей невинный вид, как вдруг раздался звонок от Иветты Бейвол по ее личной линии связи. Она звонила не по субкому, а это означало, что Иветта уже на Земле и Шеф чрезвычайно удивился; по правилам она должна была бы сообщить, что собирается вернуться. Это усилило его тревогу.
— Сэр, я вернулась, как вы просили, — улыбнулась Иветта с экрана видеофона.
Он ни о чем таком не просил и оба это знали.
— Да, благодарю за пунктуальность. — Шеф не имел ни малейшего представления о том, что происходит, но решил играть по ее правилам, пока ситуация не прояснится. Он слишком хорошо знал, что интуиции д’Аламберов необходимо доверять.