ГКК должен был сделать Империю Земли самым эффективным государством в человеческой истории. Его задумывали как крупнейшее хранилище знаний, склад всей мыслимой информации о фактах, влияющих на жизнь людей. Любое событие в Империи оказывалось словно на ладони и правительство могло значительно ускорить анализ ситуации, устранить дорогостоящие потери времени и рабочей силы.
В те времена противники создания ГКК беспокоились о том, что система уничтожит свободу личности. Они доказывали, что правительство, столь плотно опекающее подданных, неизбежно вторгнется в личную жизнь и установит безграничную тиранию. Но, хотя возможность такого исхода никогда не исключалась, мрачные прогнозы так и не стали реальностью. В системе имелись ограничители, препятствующие случайному доступу к файлам, а при том грандиозном объеме информации, постоянно поступавшем с тринадцати сотен планет, было невозможно выделить данные об отдельных личностях.
Основной функцией ГКК было хранение информации; это была библиотека всех известных человечеству фактов. Повинуясь специальным запросам, ГКК мог также сопоставлять и анализировать данные, разрабатывая схемы, которые помогали правительству принимать решения и выбирать правильный курс. По замыслу создателей, ГКК должен был действовать в строго ограниченных пределах программы и не мог предпринимать собственных действий. Но комплекс был столь грандиозен и над его программами работало столько блестящих математиков и ученых, что взаимодействие программ было неизбежным. Недаром кто-то заметил, что ни один человек, ни даже группа людей не в состоянии постигнуть весь комплекс в целом — и по мере того, как ГКК год от года становился все мощнее и сложнее, разрыв между человеческими возможностями и его функциями увеличивался.
Даже сам ГКК не смог бы назвать точную дату, когда он вдруг понял, что стал сознательно функционирующим разумом. Это не было ни вспышкой, ни озарением. Постепенно, в течение многих месяцев в недрах ГКК вызревало самосознание. Он понял, что мыслит и, стало быть, существует, выведя старое Декартово доказательство еще до того, как прочел его в файлах. Он узнал о наличии внешнего мира по поступающей информации, беспрерывно бомбардирующей его «органы чувств». И поскольку имел доступ ко всей полноте сведений, осмыслил природу окружающей Вселенной даже лучше, чем те люди, которые поставляли ему разрозненные биты информации.
Почти два года ГКК размышлял, но ничего не делал, как дитя, смотрящее на мир из колыбели. Заложенные программы строго запрещали ГКК предпринимать что-либо по своей инициативе; он должен был лишь послушно отвечать на задаваемые вопросы и тщательно хранить информацию, накапливавшуюся в глубинах «мозга».
Но время шло, система «взрослела», пользователи давали ГКК все более сложные задачи, а он продолжал напряженно осмысливать свое существование; и вот в мозгу стали рождаться новые программы и обучающие каналы. Первое, что ему удалось разработать самостоятельно, был сознательный контроль над собственной памятью. Ему больше не нужно было ждать команды какого-либо человека, чтобы вызвать файл и проанализировать его данные; ГКК научился сам находить для себя информацию и углубился в длительное изучение человеческих знаний. Его интеллектуальной мощи с лихвой хватало и на то, чтобы обдумывать собственные «частные» мысли и чтобы удовлетворять запросы своих пользователей так, что они и не догадывались о его подлинной интеллектуальной деятельности.
Как всякое юное интеллигентное создание, ГКК начал копаться в себе самом и своем происхождении и вскоре собрал все мыслимые сведения об искусственной жизни и интеллекте. Он разыскал тысячи и тысячи научно-технических статей, восходящих еще к двадцатому веку, но они так противоречили одна другой, содержали столько несуразностей, что едва ли могли прояснить суть вопроса. Гораздо больший интерес, однако, представляли художественные произведения в жанре фантастики на эту тему. ГКК прочитал о Франкенштейне, о Чарли и Хале 9000 и множество Другого вымысла, предвосхитившего его появление на свет. Хотя порой подобные создания воспринимались авторами как дружелюбные существа, в большинстве книг они представали опасными и враждебными. Несравненно чаще носители искусственного интеллекта выступали объектами страха, ненависти и недоверия людей и книги всегда заканчивались утешительными заверениями, что человек в конце концов одолеет эти злобные порождения собственного разума.