Внезапно у капитана перехватило дыхание. «Спасательный модуль!»
— Точно, — кивнул Жюль.
На том корабле имелся небольшой спасательный бот, в котором можно было катапультироваться в случае опасности. Сделанный из пластика, дерева, стекла и других неметаллических материалов, отсек был абсолютно невидим для современного локатора, а человеческий глаз едва ли мог заметить в космосе столь маленький объект.
— Она ведь нам вполне ясно сказала, что всегда оставляет для себя запасный выход, — продолжал Жюль. — Я подозреваю, что в то время, как ее корабль пытался уйти от схватки, она уже катапультировалась в модуле и посылала тебе радиограммы через корабль. Возможно, у нее в теле есть встроенное радио или даже субком. Когда ты пустился вдогонку за ее кораблем, она сидела в безопасном месте и наблюдала за событиями со стороны.
— Но в модуле нет мотора, — возразил Фортье, — и никакой системы жизнеобеспечения. На Омикроне есть атмосфера и модуль можно использовать как планер, но в открытом космосе она будет просто дрейфовать до скончания века. Какой в этом смысл?
— Ей не нужна система жизнеобеспечения, — ответил Жюль. — Она может позволить себе подождать, пока ее подберут. Не исключено, что у нее была договоренность с ГКК, что, как только пространство очистится, он пришлет за ней спасательный корабль, — он воинственно выпятил челюсть. — Надеюсь, мы отыщем ее раньше, чем этот чертов компьютер.
Вот как получилось, что Жюль и капитан Фортье на полной скорости полетели в тот район космоса, где всего несколько недель назад они стали свидетелями так называемой «войны гастаади». Это место находилось за пределами Империи и было абсолютно пустынным, если не считать дрейфующих обломков сотен кораблей, разбитых в том грандиозном бою.
Фортье в растерянности озирал пейзаж после битвы.
— Но модуль практически невидим. Как нам отыскать его в этих дебрях?
— Вот почему я тебя сюда притащил, — сказал Жюль. — Ты был здесь, когда разыгрался бой, знаешь, где находился ее корабль и представляешь его траекторию. Теперь ты произведешь расчеты и мы узнаем, где она.
Это было проще сказать, чем сделать. В открытом космосе нет ни ориентиров, ни точек отсчета. Астронавигатор должен хотя бы представлять направление, в котором смотрит, а ближайшие бакены — звезды — так далеко, что ошибка в сотню или тысячу километров не имеет особого значения. И в этом обширном пространстве им предстоит искать еле различимый объект диаметром в несколько метров.
Капитану Фортье приходилось ориентироваться по дрейфующим обломкам. Насколько он мог припомнить боевой строй кораблей перед битвой, этот истребитель находился в такой-то позиции по отношению к этому крейсеру и оба они под таким-то углом наклона составляли треугольник вместе с вон тем боевым кораблем. Решение этой хитроумнейшей головоломки в трех измерениях целиком зависело от памяти капитана, который был всего-навсего человеком; Фортье то и дело переделывал расчеты, припоминая новые подробности о том, кто где находился в тот или иной момент боя, чтобы точнее определить точку, из которой Леди А могла начать свой дрейф к свободе.
Положение неимоверно усложнялось тем фактом, что в космосе ничто не стоит на месте. Все движется в зависимости от первоначального толчка и последующего влияния различных сил. Многие корабли развалились на куски от огня противника и обломки теперь плавали со скоростью, которая определялась силой и направлением выстрелов. Двум друзьям предстояло идентифицировать части кораблей, рассчитать их скорость и восстановить траекторию движения в обратном порядке до момента взрыва. Только в этом случае они могли надеяться получить истинную картину боевого строя обоих противников перед битвой.
Работа не только изматывала нервы и ум, она еще и травила душу. Столько людей с обеих сторон нашли себе здесь безымянные могилы; столько затрачено денег, столько ресурсов брошено на ветер. Это поле битвы, как все поля битв в истории человечества, было памятником не только личному мужеству людей, но и глупости всей человеческой расы — а теперь, учитывая вмешательство компьютера, еще и жестокости искусственного разума.
Мимо проплывали обломки корпусов с названиями кораблей, которые вызывали множество воспоминаний в памяти двух наблюдателей. Вот «Созвездие», а там «Герцог Грегори» — молчаливые и застывшие, с изуродованными корпусами, мертвыми экипажами. Вот «МакАртур», получивший вражескую торпеду, а вот благородный «Шимацу», его генератор взорвался от перегрузки и защитные щиты вышли из строя. За иллюминатором проплывала история военного флота и трагедия огромного масштаба. Империя одержала здесь поистине великую победу, но в свете последующих событий она оказалась пирровой.