— Выходит, ваш план бесполезен.
— Не совсем так, — ответила Леди А. — У меня все же есть в распоряжении одно искусственное тело — мое собственное.
Фон Вильменхорст долго молчал.
— Вы хотите, — сказал он, наконец, — чтобы я вручил вам бомбу и послал туда, надеясь, что вы не одурачите меня?
— У вас нет выбора, — спокойно заметила Леди А. — Никто из ваших людей, не исключая бесподобных Вомбата и Барвинка, не справится с этой миссией.
— Почему я должен верить, что вы исполните обещание?
— Потому что вы хорошо заплатите мне, а вам известно мое отношение к этому аспекту жизни. За щедрое вознаграждение я буду работать с вами.
— А что вы понимаете под щедрым вознаграждением?
— Полная амнистия от Императрицы плюс титул великой герцогини. В новой структуре Империи должно быть предусмотрено несколько новых должностей подобного рода. У меня есть сентиментальная привязанность к Десятому сектору, но я готова рассмотреть и другие предложения. Указы об амнистии и титуле, разумеется, должны быть подписаны прежде, чем я отправлюсь со своей миссией.
— Мы с Императрицей рассмотрим ваше предложение.
— Можете не торопиться, — великодушно сказала Леди А. — Это у вас Империя разваливается на кусочки, не у меня.
К несчастью, она была совершенно права относительно разваливающейся Империи. Как раз начали приходить сообщения от д’Аламберов, посланных на планеты, находившиеся под контролем заговорщиков. Восставшие быстро устанавливали полицейские режимы, еще более суровые, чем тот, что Пайас обнаружил на Ньюфоресте. Ежедневно издавались новые указы, регламентировавшие каждый шаг и люди, служившие в органах власти ГКК, не были склонны к милосердию.
На некоторых планетах народ отваживался на восстание. Отряды контрреволюционеров начинали партизанскую войну, подобную той, что вели жители Омикрона против «вторжения чужаков», но успехи были единичными. На других планетах даже такое сопротивление оказывалось невозможным из-за боевых кораблей заговорщиков, которые зависали на орбитах над крупными городами, угрожая сбросить контейнеры с ТХН-14.
Едва ли приходилось сомневаться, что вся эта тираническая деятельность координируется из одного центра. ГКК разработал глобальный план и точно знал, какими ресурсами располагает для того, чтобы все шло как намечено. Медленно, но верно вокруг этих миров затягивалась петля. Потребуются годы на то, чтобы выбить почву из-под этих правительств — если это действительно удастся когда-нибудь сделать. Галактика шла к разделению на два враждующих лагеря.
Но решение доверить Леди А совершить то, что она обещала, созревало у Зандера фон Вильменхорста мучительно. Слишком часто эта женщина дурачила и водила за нос его самого и его агентов. Даже при условии амнистии и присвоения титула ее невозможно будет контролировать, когда она окажется на астероиде. Она без зазрения совести вновь объединится со своим старым союзником и с легкостью предаст Империю в очередной раз.
После долгого раздумья он изложил эту дилемму дочери и д’Аламберам. Хотя по этикету полагалось сначала проконсультироваться с Императрицей, ему не хотелось идти к ней, пока не установятся все аргументы за и против. Дискуссия с наиболее талантливыми подчиненными помогла прояснить мысли.
— Я бы не стала доверять ей, — сухо сказала Иветта. — Даже в случае с Омикроном, когда она выглядела абсолютно искренней, выяснилось, что она водила нас за нос. На нее нельзя полагаться.
— Проблема в том, что на нее можно полагаться, — заметил Жюль. — На нее можно полагаться во всем, что касается лжи, обмана, предательства. Она напоминает жулика, припертого к стенке собственными товарищами, который говорит: «Но мне приходилось обманывать друзей, чтобы мне доверяли враги».
— Я согласна с Иветтой, — сказала Вонни. — С помощью всех нас, д’Аламберов, можно ворваться на этот астероид и вышибить этому компьютеру мозги.
Но остальные покачивали головами. Жюль и Иветта еще не забыли ультрагравитацию в замке Баньона, а Пайас вспомнил стычки на автоматической боевой станции, которую он помогал захватывать. Хотя все они были великолепно тренированными уроженцами миров с повышенной гравитацией, но ни один человек не сможет долго выдержать силу тяжести в двадцать g.
— Даже цирковые борцы и тяжеловесы не смогут противостоять такой гравитации, — сказала Иветта своей невестке. — Леди А права: это под силу только ее суперроботам. Нам придется либо принять ее предложение, либо найти принципиально иной путь.