Экономическое восстановление шло медленнее, чем ожидалось. По оценкам, полный возврат крыночной экономике мог произойти не раньше, чем через двенадцать лет после начала революции, но к тому времени уже можно будет гарантировать здоровье Империи и люди вновь почувствуют уверенность в завтрашнем дне.
Единственным, что не поддавалось восстановлению, были произведения искусства, погибшие в начале катастрофы. Императорский дворец был хранилищем чудеснейших фресок, живописных полотен, скульптур и ювелирных изделий, какие когда-либо видела Галактика. Все это теперь лежало в руинах и лишь фотографии напоминали потомству о том, что когда- то существовало. Большинство этих сокровищ были личной собственностью Императорской фамилии и Эдна Стэнли глубоко сожалела о потере. Если бы требовалось доказательство бессердечной, нечеловеческой сущности врага, то им могло стать равнодушное уничтожение ценимой человеком красоты.
Через десять дней после победы над ГКК Императрица Стэнли Одиннадцатая дала ужин для узкого круга приглашенных. Поскольку все королевские дворцы были разрушены и еще не восстановлены, Императрица сняла ресторан в одной из красивейших гостиниц Москвы. Список гостей — весьма скромный для королевского мероприятия — включал в себя Императора-консорта, великого герцога Зандера фон Виль- менхорста, его дочь Хелену и ее жениха капитана Поля Фортье, герцога Этьена д’Аламбера, Жюля и Ивонну д’Аламбер, а также Пайаса и Иветту Бейвол. Перед тем как сесть за стол, Императрица сказала им:
— Мы оказались участниками самых драматических событий в истории старой Империи. Я думаю, не случайно мы оказались теперь вместе у колыбели Империи новой.
Во время ужина беседа легко перескакивала с одной темы на другую. Большую часть времени Эдна слушала рассказы друзей о том, что они делали последние несколько недель, пытаясь сохранить порядок в Галактике. Шеф и его дочь занимались реорганизацией Штаба СИБ на Земле, Поль Фортье почти в одиночку наладил координацию усилий СИБ и Флота. Этьен д'Аламбер обобщал данные отчетов, поступающих от людей, направленных на планеты, захваченные повстанцами, а обе команды суперагентов записывали то, что смогли вспомнить о своих приключениях за все беспокойные карьеры в СИБ. Д’Аламберы старались не слишком откровенничать в присутствии Фортье; хотя он и доказал свои незаурядные способности и преданность Империи в бесчисленных переделках, но они слишком привыкли хранить в тайне все, что относилось к деятельности семьи. Только тот факт, что он помолвлен с Хеленой и его грядущее назначение на высокую должность в Разведке Флота позволяло им чувствовать себя довольно свободно в присутствии «постороннего».
— Знаете, я думала, что испытаю огромное облегчение, когда мы разгромим заговор, — сказала Иветта ближе к концу ужина. — Вместо этого я чувствую внутри какую-то пустоту. Мы годами работали, сражались и мучились и вдруг — ба-бах! — и все кончено. Одна-единственная молниеносная акция и врага больше нет. Я даже не успела задержать дыхание или скрестить пальцы.
— Я тебя понимаю, — сказала Хелена. — Это похоже на звон в ушах, когда после оглушительного шума внезапно наступает тишина.
— Опасность еще далеко не миновала, — напомнил им Шеф. — Впереди — огромная работа и едва ли кто- то из нас в ближайшее время сможет спать спокойно.
Эдна Стэнли с улыбкой склонилась вперед.
— Я рада, что вы затронули эту тему; именно за этим я и пригласила вас сюда. В начале вечера я вполне серьезно говорила о рождении новой Империи, потому что именно это нам и предстоит. Старые времена ушли безвозвратно; они не вернутся и если мы попробуем влить новое вино в старые мехи, мы обречены на провал.