— Итак, ваш отчет нашему повелителю королю Валузии будет благоприятным, господин Амбелиус? — спросил молодой князь.
Позади посла группой стояли Красные убийцы — воины, покрытые шрамами, которые говорили о многих победных походах ветеранов, поклявшихся умереть за Кулла. Лицо Горвика, оставаясь дружеским, скрывало совсем другие мысли.
— Действительно, князь. Ваши победы над многочисленными врагами в джунглях превосходны. Ваша армия впечатляет.
— Если ее численность причиняет вам беспокойство, Амбелиус, снова повторю: я лично выбираю каждого воина в дальних поселениях Зандагара, и каждый из них принес присягу Тигру Куллу передо мной. Я здесь князь, но они служат только Куллу и Валузии.
Амбелиус примиряюще улыбнулся.
— Конечно. И в случае войны вы можете расчитывать на нашу помощь. Красные убийцы всегда поддержат вас в случае нужды.
Горвик кивнул. В этот момент за его спиной, как будто качаемая ветром, возникла фигура Ксолдива. Амбелиус наблюдал за неприятным ему колдуном с подозрением, хотя все правители имели таких слуг. Знал бы он, где этот колдун был ранее.
— Мы близко к джунглям, и угроза войны здесь постоянна, — сказал Горвик. — Если бы я имел больше воинов, я с легкостью бы победил змеелюдей и снял угрозу на долгое время.
— Мне кажется, что у князя достаточно сил. Разве нет?
— Я должен защищать город, то, что имею. Если я уведу большие силы, мой город подвергнется осаде.
Амбелиус задумался. Ему показалось, что князь на что-то намекает: похоже на просьбу.
— Что бы вы посоветовали?
Горвик, потягивая вино, поднял глаза на Амбелиуса.
— Легион Тигра силен. Легион Кулла и моя армия могут окончательно победить змеелюдей.
Амбелиус кивнул.
— Да, я понимаю ваши трудности: джунгли достаточно огромны, чтобы скрывать тысячные армии.
— У нас есть информация о змеелюдях. На востоке, в Мрачных горах есть старая цитадель без названия. Она небольшая и стоит там с незапамятных времен. Змеелюди проводят там свои сборища и призывают своих богов. Если мы получим помощь от Кулла, это место можно уничтожить, а их силы рассеять.
— Вы говорите, что цитадель небольшая?
— Совсем небольшая.
— И вы еще не захватили и не уничтожили ее? — Амбелиус был озадачен.
Горвик покачал головой отхлебнул еще вина.
— Нет, она небольшая, но переполнена злом. Её секреты стары как вечность. Нападать без подготовки — безумие. Это соблазн. Мои воины избегают этих мест. Я могу их собрать, но уроженцы Зандагара не хотят искушать Богов бездны.
Амбелиуса назначили послом за его умение думать. Он согласился, что люди Горвика боятся этих мест. Но смысл в словах Горвика имелся. Воины Горвика не рискуют идти в это место. Зная это, Амбелиус обдумывал мысль. Находясь здесь с визитом, он безуспешно старался произвести впечатление на молодого князя и его отличное войско. Горвика и его воинов следовало укротить в их стремлении к власти и напомнить, что Кулл верховный сюзерен.
Теперь Амбелиусу представился такой шанс.
— У меня есть предложение, князь, — поклонился посол. — Я отложу свое возвращение, задержавшись с моими людьми, отправлюсь в эту цитадель и продемонстрирую вам умения и навыки Красных убийц. Лишняя тренировка не помешает.
Горвик вздрогнул. Его лицо изобразило замешательство.
— Дорогой посол, вы хотите пойти туда со столь слабыми силами?
— Они Красные убийцы, князь. Ничто не в силах остановить их. Укажите мне путь к этому месту, и я спущу своих псов. Змеелюди погибнут раньше, чем проснутся. Именем Кулла я клянусь в этом.
Горвик, казалось, обдумал этот вопрос, затем кивнул. Колдун — так, чтобы никто не услышал, — прошептал ему на ухо:
— Амбелиус — напыщенный хвастун. Смотри, как он легко клюнул на приманку.
Горвик ничего не ответил, но в душе он был доволен.
Предательство в цитадели
Отряд воинов во главе с Амбелиусом, цепляясь за листву, стремительно прорывался сквозь тропические джунгли. Рядом с командиром ехал проводник, поклявшийся служить Горвику, и теперь за горсть золота отрабатывал свое предательство, ведя Красных убийц в Мрачные горы к страшной цитадели змеелюдей. Зелень вокруг них словно стремилась своими побегами как живыми щупальцами схватить и задушить их. Странные звуки раздавались в сводах гигантских деревьев, нервируя, а благоухание несло страх и ненависть. Люди были опытные, бывалые, но здесь им все казалось пропитанным злым колдовством.
— Ускориться, — скомандовал Амбелиус, вытирая липкий пот со лба и отгоняя висящих облаком насекомых. Впрочем, его кожа была закалена в разных климатах и в многочисленных походах. Воины грубо ругались, проклиная джунгли, но упорно шли вперед, держа оружие наготове — не доверяя даже колышащейся листве. Даже за колыханием листвы они чувствовали скрытое зло.
— Сколько ещё? — проворчал командир, обращаясь к маленькому проводнику.
— Уже близко. Видите просвет на горизонте? Там гора, на которой стоит цитадель. Это Мрачные горы.
— Их назвали в честь редкого здесь отдыха, — фыркнул Амбелиус. Он задумался о том риске, которому подвергался, забравшись так далеко в незнакомую местность. Но он был уверен в мастерстве Красных убийц. Ради Кулла и империи они победят, даже если придется расстаться с жизнью. Заросли перед ними заволновались, чье-то огромное тело топало прочь в глубину джунглей. Проводник выглядел испуганным, его крысиное личико побледнело, несмотря на загар от лучей безжалостного солнца.
— Что это? — резко спросил Амбелиус.
— Некоторые вещи лучше не видеть, — пробормотал тщедушный человечек. Его глаза забегали в поисках укрытия.
Амбелиус вынул меч:
— Вперед!
Проводник тщетно пытался скрыть свой ужас — он был настолько очевиден, что передался его коню, чьи копыта оставляли в грязи расплывчатый след. Небольшие существа скользили в стороне в зарослях. Отряд прошел между огромными гниющими бревнами, покрытыми мхом и лишайником, и заметил просвет в редеющих деревьях. Неожиданно на горизонте показалась гора — словно курган, насыпанный в джунглях гигантами далекого прошлого. Лицо проводника перекосило от страха, но он вынужден был двинутся вперед, так как Амбелиус сердито настаивал. Выберясь из трясин и болот джунглей на твердую землю, люди заметно приободрились, но хорошее настроение быстро иссякло, как только они увидели фигуры, висящие на редких мертвых деревьях. Скелеты и останки существ — об их сущности можно было только догадываться — висели на ветвях. Их пустые глазницы словно в гневе смотрели на людей.
— Мертвые не могут остановить нас! — крикнул Амбелиус, обводя мечом ужасные останки вокруг них.
— Что за существа это были? — бормотали некоторые воины, тщательно оглядывая каждую тень. Когда они поднялись выше, деревья кончились. Внизу расстилался вид на джунгли, чья зелень простиралась вдаль, теряясь в темном мареве. Теперь вокруг них расстилалась неровная местность, где кости устилали землю, словно специально рассыпанные пирующими с господствующих высот. Тишина угнетала. Она окутывала словно плащом, и ничто не разбавляло звуки дыхания лошадей и цокот их копыт по грубому камню.
Изломанный горизонт вырисовывался как сглаженный низкий ряд сломанных зубов, и эти клыки, тянущиеся вверх, напоминали, что какой-то вид жил здесь, а на земле безглазо таращились, нагоняя ужас, выбеленные черепа, и лишь немногие останки были человеческими. Множество этих мрачных предвестников покрывало склон, но Красные убийцы, стиснув зубы, продолжали движение.
Пройдя по разрушенным временем камням, палимый солнцем и сбиваемый жгучим ветром, отряд поднялся на хребет — внизу лежала долина в виде амфитеатра. Спускающиеся стены были уставлены тысячами черепов и костей; черными провалами глазниц они смотрели, словно наблюдая какой-то ужасный танец на мертвой и пыльной арене.
— Это здесь, — произнес проводник. — Это здесь они справляют свои обряды Богам бездны.
Амбелиус задумчиво кивнул. Его холодные глаза на хмуром лице пристально осматривали каждый валун, каждую выступающую скалу, ища признаки засады, напоминая орла в поисках прячущейся добычи. Проводник заметил пристальный взгляд командира.