- Ты отлично поработал, мой мальчик, - деловито сказал шеф разведки. Это бесценные сведения. Что ж, мы сейчас рассмотрим твои данные об убежище Царицы, а ты пока можешь отдохнуть.
- Нет, - прошептал Ки-Маар, устало прикрывая глаза. Медкомплекс издал долгий предостерегающий гудок. - Я сказал все, что хотел. Записи нашей беседы
и сведений по Гамме Дракона будет достаточно для вашего доклада Императору. Я не увижу дальнейшее. Я надеюсь только, что вы прекратите эту войну. Полковник нахмурился:
- Ты слишком много времени провел среди этих... существ, мой мальчик! Тебе пришлось нелегко, но теперь все уже кончено, ты вернулся назад, к своим...
- Я не знаю, кто мне "свои", мой полковник...
Эр-Нуат...
Эвинд опустил лучевик и крепко встряхнул человека-раана за плечо:
- Ну-ка, очнись, парень! Думаешь, порадуются твои Эр-Нуат, если узнают, что ты сломался после всего, что сделал ради них?
Ки-Маар поднял на него тяжелый, пустой взгляд.
- Эр-Нуат больше нет, - вымолвил он. - Их вырезали в день моего отлета за то, что они хотели прекращения этой войны. Я запретил себе умирать, пока не доберусь сюда и не расскажу все: последняя воля Эр-Нуат должна была быть выполнена. Но теперь уже никто - ни рааны, ни Империя - не имеют на меня права.
- Ты действительно уверен в этом, боец Аньо? - прозвучал чей-то сильный насмешливый голос.
Узкий круг видеозоны вокруг полковника Мори-ана раздвинулся вглубь и вширь; теперь было видно все помещение, где он находился: обсервационная рубка с круговой панорамой звездного неба и четырьмя величественно плывущими мимо планетами системы Зианд. Высокий статный человек в сине-черном стоял в нескольких шагах от полковника, и далекие светила смотрелись алмазной диадемой в его густых темных волосах.
При виде этой внушительной фигуры коммодор
Грамеан побледнел.
- Мой повелитель... - пробормотал он и опустился на одно колено так поспешно, словно ему подрубили ногу.
Это Император?! Властелин Двенадцати Созвездий, сам Пламенный Меч, Ард Сэйбр? Эвинд поспешно повторил движение коммодора, даже Ки-Маар заставил себя поднять голову.
- Смерть - это свобода, Дон Аньо, - жестко сказал Император, - а ты не можешь быть свободен, поскольку еще не до конца исполнил свой долг передо мной.
- Мой властелин... - умоляюще прошептал молодой разведчик.
- Твой Император приказывает тебе, - отрезал Великий Дом. - Ты обязан повиноваться. Не считай себя вправе умереть, пока я лично не позволю тебе этого.
Затем, будто не замечая коленопреклоненных фигур коммодора и пилота, Император обратился к Сойн Мориану:
- Какие соединения есть у нас в пределах пяти галачасов хода от планеты Тьерс, полковник?
- Таких мало, мой господин, - тотчас же отозвался шеф разведки. - Гамма Дракона достаточно далеко в глубине раанской обороны. Как ни странно, система Зианд - одна из ближайших к ней.
- Что ж, при необходимости мы сможем снять отсюда несколько кораблей, проговорил Император. - Вопрос - кому поручить командование ими? Штабные генералы нужны мне здесь. Кто же остается - может быть, вы, коммодор Глесс Грамеан?
- Мой повелитель?.. - Старый вояка, казалось, не верил своим ушам.
- Я был на связи с полковником Морианом, когда вы потребовали разговора с ним, - небрежно сказал властелин, - и решил не отключаться на всякий случай. Так что, Грамеан, если я правильно оцениваю ситуацию, у вас всего две возможности: отправиться к Гамме Дракона и победить там или выстрелить из лучевика себе в лоб, потому что адмиралов не принято отдавать под суд. Вам нужно время, чтобы сделать свой выбор?
- Никак нет, мой господин! - отчеканил Грамеан.
- Идите! - приказал Император. - Позаботьтесь о немедленной передаче нам данных раанского челнока о системе обороны Тьерс.
- Есть!
Эвинд со стуком опустил оружие к ноге. Пневматическая дверь чуть слышно вздохнула, выпуская коммодора наружу.
Ард Сэйбр устремил взгляд на Эвинда.
Дрожь пробежала по телу секунд-лейтенанта. Он слыхал о странном, необъяснимом возбуждении, которое охватывало людей в присутствии Великого Дома, но считал это глупостями истеричных мальчишек. Теперь ему на собственном опыте пришлось ощутить невероятную силу и мощь, волнами исходившую от властелина.
- Вы знали, что вас ждет за нападение на старшего по званию, секунд-лейтенант Эвинд? - спросил Император.
Усилием воли Эвинд взял себя в руки и дерзко, вызывающе улыбнулся:
- Так точно, сир. Расстрел по приговору трибунала.
- И вы все-таки пошли на это?
- Так точно, сир!
Повелитель Двенадцати Созвездий неожиданно улыбнулся.
- Что ж, секунд-лейтенант, у вас тот же шанс, что и у коммодора. Если вы выиграете предстоящий бой и сумеете уцелеть в нем, мы попробуем забыть о вашем... нарушении субординации.
Эвинд четко отдал честь и зашагал к выходу. Блеск светил за его спиной померк, зал снова стал напоминать обычный медотсек. Бесплотная тень Императора повернулась к тени полковника Мориана.
- Я вижу, данные с "Непобедимого" уже пошли, полковник, прозвучали напоследок слова Великого Дома. - Давайте посмотрим, что нужно предпринять по Гамме Дракона.
Четыре с небольшим галачаса спустя эскадра коммодора Глесса Грамеана вынырнула из подпространства у планеты Тьерс.
Первым из пустоты вышел "Непобедимый". Все внутри гиганта-крейсера было готово к атаке, ждали только приказа. Эвинд и остатки эскадрильи два-восемь, а вместе с ними все пилоты-истребители корабля давно заняли места в кабинах и теперь, слившись сознанием с разумом своих машин, воспринимали окружающее при помощи их чувствительных сенсоров.
"Вот это да!" - раздался рядом с Эвиндом восторженный вздох Эр-Ли, да и у самого секунд-лей-тенанта, едва он преодолел головокружение от выхода и смог смотреть по сторонам, захватило дух от необычайной картины. "Непобедимый" вышел в реальный космос на полной скорости, и на какой-то миг резкость зрения покинула всех. Звезды вокруг показались длинными белесыми полосами, а планета внизу - бешено вращающимся игрушечным мячом. Но это длилось лишь секунду, а потом пространство вокруг наполнилось радужными сполохами от запущенных вдоль планетарной орбиты спиральных энергетических потоков.