- Командир? - проворчал слева Ал Дэрк.
- Мо-о-й лейтена-а-нт? - пропел справа до безумия знакомый голос с лейрианским акцентом.
- Дэрк? Ллеаа? - В очередной вспышке света Эвинд убедился, что это действительно его пилоты. - Как вы сюда попали?
- Для поощрения в виде вознаграждения! - фыркнул Дэрк. - Нет, правда, мы получили приглашение на чествование своего командира. И, кстати, явились тоже вроде как с наградами...
- С на-а-шивками за ра-а-нение, - пояснила Ллеаа, - и по-о-вышением жалованья по-о это-о-му случаю.
- Погоди, Ллеаа! Как тебе вообще удалось уцелеть? Мы были уверены, что ты погибла! Лейри пожала плечами.
- По-о-гибнуть глупо. То-о-нкий расчет. Вращение катера бро-о-сает торпеду вперед, истребитель уухо-о-дит с направления взрыва. Обгорела только обшивка катера, но-о я еще сражалась. В ко-о-нце меня подо-о-брали спасатели с "Ао".
- С "Дня возмездия", она хочет сказать, - поддел Дэрк.
Ллеаа флегматично пожала плечами:
- Лейри-и-анский ли-и-нкор должен иметь лей-ри-и-анское на-а-звание.
- Кажется, не все в Астрофлоте с тобой согласны.-хмыкнул Дэрк и, обняв Эвинда за плечо, заговорщическим шепотом спросил: - Слушай, командир, ты тут самый осведомленный. Я насчет этой стратегии Императора, о которой все кричат. Правда, что нашелся способ извести крокодилов раз и навсегда?
Эвинд допил свой стакан и подставил его бармену под новую порцию.
- Так правда или нет? - настаивал Дэрк. - Ну, если правда!... После того, что мы сделали на Тьерс, после того, как доказали, что можем бить этих тварей и они будут наконец дохнуть от наших ударов... Теперь нас уже не остановишь. Теперь война начинается заново, - только война до победного, и никак иначе!
- Вернее, война на истребление, так точнее, - перебил холодный ровный голос.
- Это еще кто? - поинтересовался Дэрк, подозрительно глядя в темноту.
Эвинд запнулся, узнав при вспышке света узкое юношеское лицо в обрамлении длинных темных волос. Дон Аньо! Человек-раан.
- Так что ты имеешь против истребления крокодилов? - подбоченившись, переспросил слегка захмелевший Дэрк.
- То же, что имел бы ты против полного истребления своей расы, бледнея, проговорил Аньо.
- Сравнил тоже - "их" и нас! - зло рассмеялся Дэрк. - Или ты из этих юродивых-миротворцев? Пьяным на смех! Не-ет, пораженцы и соглашатели были в моде, пока нас били, но теперь - теперь нас уж не остановишь Вырубить тварей всех под корень, выжечь их Дома Кланов! Новая стратегия Императора, слышал?
Не в состоянии больше сдерживаться, Аньо протянул свою узкую белую руку и с такой силой схватил пилота за ворот, что Дэрк едва не слетел с табурета.
- Эту "стратегию" вам подсказали мои братья Эр-Нуат, - процедил он. - Я был против этого, я знал, что такая откровенность может стоить жизни всей расе раан. Но, погубив нас, Империя и сама погибнет!
Аньо выпустил Дэрка и зашагал прочь из бара. Эвинд оттолкнулся от стойки и поспешил за разведчиком.
Догнать Аньо удалось только у самого выхода.
- Постой! - окликнул Эвинд. Немигающие, какураана, светло-серые глаза Аньо обратились к нему.
- Что ты хочешь сказать мне, офицер? Что не разделяешь мнение своего друга? И нас не следует вырубать под корень?
Серебристая песня раанской королевы снова всколыхнула лейтенанту сердце.
- Я не буду говорить, что понимаю или люблю раан, - прямо глядя в глаза Аньо, с ожесточением бросил он. - Слишком много они такого, что нельзя простить разумной - или хотя бы поторазумной - расе.
- Если бы ты мог узнать их поближе!...
- Нет. Спасибо. Благодарю. И мне не нравится мысль, что для достижения мира придется отдать им на откуп какие-то, пусть и далекие, планеты. Но если драка может все же прекратиться... не хочу зря хоронить своих друзей.
Черты Аньо остались неподвижными - и при этом Эвинд ясно уловил отразившееся на его лице невыносимое страдание.
- Большинство раан думает так, как ты, лейтенант. Неужели, пытаясь прекратить бесчинства одного клана, я - и Эр-Нуат - предали весь наш народ?.. Уничтожать Матерей - страшный способ останавливать войну...
- Ты сделал то, что сделал.
- Да, - едва слышно протянул Дон Аньо. - И бремя проклятия и славы за этот подвиг никогда не покинет нас с тобой. - Разведчик накрыл ладонью Имперский крест на груди своего полувоенного костюма и отвернулся.
- Подожди, - еще раз окликнул его Эвинд. - Убив раан, Империя погибнет что ты имел в виду, когда сказал это?
Лицо Аньо стало усталым и печальным.
- Оба наших государства существуют, только борясь против внешнего врага. Не станет его, не станет и их.
- Почему?..
- Ты тактик, а не стратег. Посмотри, сколько новых миров вошли в Империю за время войны, - ты ведь сам родом с такой планеты. Это воссоединение было принято только потому, что в одиночку труднее защититься от внешней угрозы. А если ее не станет, как ты думаешь, сколько таких миров пожелает выйти из состава Империи? И Великому Дому придется поискать нового врага. Вот только где - снаружи или внутри?
- Это твои рааны вывели такой закон?
- Да, мой учитель До-Эри. - Голос Аньо снизился до шепота. - И мне теперь кажется, что я послужил только орудием, с помощью которого Эр-Нуат намеревались обезопасить свою расу навсегда, если Император примет правильное решение... или, как трупный яд, погубить Империю самой своей гибелью.
- Надеюсь, твое предсказание не сбудется, - как можно тверже сказал Эвинд. - Что будешь делать дальше?
- Хотел бы вернуться в Эр-Раан, но пока мне путь туда заказан. Подлечусь немного и останусь здесь советником по делам Владычества. Может, удастея хоть как-то повлиять... А ты?Эвинд пожал плечами:
- Кажется, сейчас это решают за меня. Губы Аньо шевельнулись, словно он пытался вспомнить, что такое человеческая улыбка.
- До сих пор ты не очень-то уважал чужие решения, лейтенант.
Эвинд качнул головой и протянул Аньо руку:
- Удачи тебе, Ки-Эр-Нуат.
- И тебе тоже, Эвинд. Дверь бара открылась.
- О, мой лейтенант! - прощебетала Лива Карсел.-Я везде ищу вас... Журналисты хотели задать вам несколько вопросов.
- Пошлите их в Глубокий Космос. Координатор Карсел покачала головой:
- Это ваша обязанность, мой лейтенант. Вы не имеете права от нее отказаться. Идемте, сегодня все собрались чествовать вас, вы не должны портить людям праздник.