Эвинд увидел, как Аньо чуть заметно поднимает бровь, словно говоря: "Вот то, что я говорил тебе о бремени деяний".
- Да будь я проклят, я не просил их делать из меня героя!... - взорвался Эвинд. Лива Карсел холодно улыбнулась:
- Хотите вернуть Великому Дому его Золотой дар? У вас нет выбора, лейтенант. Милость Звездного Пламени возвращают только вместе с жизнью.
Эвинд взвесил Золотую цепь на ладони и криво усмехнулся.
- Думаете, я не понимаю, в чем причина этой "милости" Императора?.. Нужно было поставить на место коммодора Грамеана, показать, что его проступок не забыт и не будет забыт никогда.
Офицер по особым поручениям взглянула на него спокойно, чуть свысока:
- Те, кто принимал решение насчет вас, так и подумали, что вам понадобится кое-какие... дружеские объяснения. Я вам их передам. Вы не знаете, какие проблемы приходится решать секретным имперским службам... Здесь замешана политика, мой лейтенант, большая политика. Ваше возвышение, ваш прыжок на два звания сразу - думаете, это признание каких-то там боевых заслуг? Вы просто удобный случай показать, как высоко ценится в Империи героизм и мужество: даже если они проявлены штрафником-кадетом из опального варварского мирка.
Эвинд оттянул с горла воротник мундира:
- Вы...
Лива Карсел посмотрела на него, как мать на шустрое, но пока несмышленое дитя:
- Разве вам есть на что жаловаться, мой лейтенант? Многие позавидовали бы вашей доле: стать офицером из полурядовых, как вы, - об этом будут мечтать молодые люди, девушки будут вешать ваш стереопортрет у себя над кроватями. Союзники и провинции станут посылать в армию Двенадцати Созвездий вдвое больше своих сыновей, надеясь, что те прославят свою малую родину, как вы - Теллару. Слава, мой лейтенант, - разве это так уж плохо?
- На роль рекламного щита я не гожусь, - хрипло сказал Эвинд.
- После Тьерс подобная участь вас не минует, разве только вы умеете поворачивать время вспять. А оплата за покорность... судьбе вам понравится. Лива Карсел обворожительно улыбнулась. - Думаю, я могу сказать вам и сейчас, мой лейтенант. Вы направлены в военную академию на спутник Ал'Тро-оны, одну из Железных Звезд... Приказ вы получите утром. Там огранят все ваши проявленные таланты - вы ведь когда-то уже начинали проходить эту систему подготовки и дальше откроются широкие перспективы. Мало кто сможет встать поперек дороги человеку, которого отличил Император Кроме самого Императора
-А мои люди?
-Они вернутся на базу Кризи. Вы сможете забрать их к себе, когда, достигнете должного ранга.Служить среди смертников-истребителей герою Империи не подобает
Эвинд почувствовал, что голова у него вот-вот расколется. Гибель или лучшее военное училище Империи, карьера кадрового звездолетчика, о чем он мечтал когда-то... Выбор был перед ним, стоило только сказать слово
Лива Карсел чарующе улыбнулась и взяла юношу под локоть
- Не будьте таким хмурым, мой лейтенант, - в любом случае, ничего уже изменить нельзя. У вас теперь особая судьба, вы больше не человек. Тот Самый Эвинд, вы - символ Вы - Империя, - пропела девушка и повернулась так, чтобы молодому офицеру было удобнее взять ее под локоть - Так идемте, мой герой. Публика давно вас ждет
Часть II ШАД ЭВИНД
Вокруг была неописуемая пустота - вязкая и плотная затягивающая бездна Синие молнии оставили причудливый след - терпкое дыхание послегрозового озона и едкий, сильный запах гари, искристая тьма была, как вода, медленно застывающая при стуже. В этой пелене не оставалось ничего - ни ощущений, ни эмоций, ни смерти, ни жизни Эвинд из последних сил попытался освободиться, цепляясь за единственное, что ему еще не отказало, - воспоминания но леденящие струи добрались наконец до сердца, и все на свете потеряло какое бы то ни было значение И только где-то внутри еще тревожно пульсировала не до конца усыпленная холодом клеточка, требуя стряхнуть оцепенение, ожить, проснуться.. Проснуться?
Веселый золотистый свет, ничуть не уступавший лучам утреннего солнца, заливал просторную низкую комнату - полукабинет-полуспальню Темно-синяя форма флагмана - полковника Имперского Звездного флота - в полной готовности лежала у постели, трехмерный стереоэкран рабочего терминала в углу мерцал в ожидании команды на запуск подготовленных документов От "окна" с изображением поросших можжевельником холмов веяло искусно воспроизведенным смолистым духом.
Половину противоположной стены занимал портрет Императора.
Голубые слои атмосферы плавно перетекали в черноту космоса над головой повелителя Империи, и Двенадцать Созвездий казались огненными брызгами в его густых темных волосах. С плеч Великого Дома ниспадало церемониальное одеяние с символами Империи; драпировка ткани, сжатая в кулак сильная рука, чуть согнутое за мгновение до шага колено под одеждой казались осязаемыми, выступающими за раму портрета. Но лицо Императора скрывала тень, его черты были почти неразличимы - угадывалась только решительная складка губ, да глаза, тоже едва различимые на фоне звезд, преследовали смотрящего на портрет, в какой бы части комнаты тот ни стоял.
Флагман Шад Эвинд, командир имперского ударного линкора "Шквал", отвел взгляд от Императора и легонько тряхнул головой, чтобы окончательно сбросить сонную одурь. Ночное бдение над треклятыми отчетами выматывало сильнее, чем сутки боевой вахты в тылу врага. Нужно было прийти в себя; Эвинд направился в душ, бросил по дороге взгляд на часы, назвал условный код городского дома:
- Запросить ИскИнт-хранителя. Узнать, спит ли моя жена.
Ответный сигнал видеофона пропищал почти сразу же. На табурете у стола появилось трехмерное изображение красивой женщины в домашнем; граница видеозоны отсекла половину от ее чашки с утренним напитком.
Флагман, улыбнувшись, выглянул из душевой:
- Не думал, что соединюсь с тобой сразу же, - я велел станции не беспокоить тебя, еспи ты еще спишь...
- Как видишь, я уже не сплю, - резковато отозвалась она.
Офицер пристально посмотрел на жену.
- Все в порядке?..
- Твой дом - твой тыл, разве тут может что-нибудь случиться?
Слишком преданна, чтобы начать ссору, но слишком недовольна, чтобы скрыть раздражение.
Эвинд призвал на помощь все свое терпение.
- Тия, да, вчера вечером я должен был приехать. Но с документами можно работать только в штабе и здесь, в офицерской гостинице, а мне передали личный вызов на совещание. Ты понимаешь, что это значит.