Надо успокоиться, чтобы лучше чувствовать каждый скрип, каждый стон терзаемого на пределе возможностей катера. Кто-то из десантников позади забормотал незнакомую молитву, благодарившую Создателя за все, что было.
— Когда-нибудь мы над всем этим еще посмеемся, — пробормотала Крис, не выключая открытую связи. Если выживем, — добавила уже про себя.
Катер изрядно нагрелся. Несмотря на экран, сквозь скафандр чувствовалось, как нагревается корпус и жара проникает внутрь. Начало припекать спину. Датчик подтвердил адский нагрев: стрелка ушла далеко в красную зону. Краем глаза Крис заметила изгиб перенапряженного крыла и растущее трепыхание его перегретых краев. В атмосфере полет превратился в вялое переваливание, несравнимое даже с самым худшим полетом ялика.
Тем не менее, Крис требовала от катера большего. Пока что тот летел выше траектории захода на посадку. Крис ткнула нос катера вниз, набирая скорость — и жару — начав падать не хуже пресловутого свинцового кирпича. С таким тугим управлением нестись по синусоидной траектории то еще удовольствие. На ялике она подобного никогда себе не позволяла. Жар коснулся кожи, Крис заерзала. Температурный датчик ушел в красную зону еще дальше. Но не слишком далеко, если только в конструкции катера не обнаружится скрытых сюрпризов.
— Мэм, — в наушниках прозвучал тихий голос капрала Ли, — мой измеритель показывает, что ваш скафандр ужасно нагрелся. Я бы посоветовал переключиться с отопления на охлаждение, мэм.
Крис отвлеклась, чтобы внести коррективы. Черт возьми, ее личный гражданский скафандр давно бы сделал это сам. Но обслуживание служебных скафандров преднамеренно отключено. Как с ленцой объяснил сержант в офицерской школе: “Вряд ли вам понравится, когда скафандр начнет делать что-то без вашего разрешения. Особенно когда вас обстреливает неприятель, а вокруг от взрывов все превращается в ад”.
— Капрал, наблюдаешь еще катер сержанта? — спросила Крис.
— С таким фейерверком вокруг сложно сказать точно, мэм, но, думаю, он все еще там.
— Если кто увидит, дайте знать.
И снова сконцентрировалась на управлении полетом.
— Да, мэм, — в ответ донесся дружный хор голосов.
Казалось, прошла вечность, прежде чем стрелка температурного датчика понемногу опустилась к краю красной зоны. Крис попыталась получить координаты по GPS о своем расположении, но катер был все еще окутан облаком сильной ионизации. Система наведения настаивала, что они были там, где хотела быть Крис и Нелли с этим соглашалась. Крис откинулась на спинку кресла и попыталась расслабить мышцы, обнаружив, что от такого полета они окаменели.
— Я вижу его, — сообщил один из десантников.
— Он там, — следом подхватили еще несколько голосов.
— Мы видим катер сержанта, мэм, — подтвердил капрал.
Быстрый взгляд вправо уловил падающую звезду километрах в тридцати от них, если Крис может сейчас доверять своему взгляду. Со вторым катером в поле зрения можно и вздохнуть с облегчением. Крис поправила курс ближе ко второму катеру. Как она и планировала, до него, если при текущей скорости, лететь всего три минуты.
В соревнованиях на яликах у нее осталось бы топлива для небольшого круиза, если бы захотелось, но сейчас не до того. Крис немного отвлеклась от управления полетом, настраивая рацию в шлеме на прямую связь с катером сержанта.
— Сержант, пожалуйста, сообщите на “Тайфун”, что первый катер успешно вернулся, — Крис отсчитала секунд пять и повторила сообщение.
— Понял, первый. Я вас вижу. Сообщите свой статус, — наконец, пришел ответ от сержанта.
— Катер потерял связь с “Тайфуном”. Можете переключить меня на капитана Торпа?
— Сделаем по другому: корабль сам свяжется с вами.
Крис стиснула зубы. Надо подготовиться к очередному неприятному разговору с человеком, который ее не любит. Долго ждать не пришлось.
— Рад, что вы нашли время в своем плотном графике, чтобы связаться со мной, — донесся из наушника холодный, как космическое пространство, голос капитана Торпа. — Доложите о ситуации.
— Катер потерял связь с “Тайфуном”, сэр. Последствие дешевизны, полагаю, — шкипер на это тоже вечно жалуется, так же, как и на сокращение бюджета. — Сейчас связь между кораблем и катером идет через второй катер. Сейчас все стабилизировалось, можно попытаться восстановить удаленное управление.
Наступила долгая пауза. Крис представила, как капитан Торп рассматривает предложение, сверяет его с данными, поступающими на мостик, тщательно взвешивает возможности и размышляет, как сделать жизнь отдельно взятого энсина с фамилией Лонгкнайф самой несчастной.