— Но линкоры, подобные этим уничтожали целые планеты во время войны с Итич. Я не хочу, чтобы они зависли над Вардхейвеном, пока там сестра с детьми.
— Готовность к двум g через пять минут, — эхом донеслось из коридора объявление по громкой связи.
— Помогу собрать раскладушку, — предложила Бо. — Следующие два дня особо делать будет нечего. Думаю, я буду спать. Нет смысла рисковать спиной, только не когда в моей проклятой, слишком долгой карьере может произойти первый выстрел. Кроме того, насколько я знаю капитана Торпа, он непременно захочет надрать кому-нибудь задницу. Сомневаюсь, что нам удастся урвать хоть часок после того, как доложимся о прибытии на борт.
Крис последовала примеру сержанта, отсыпаясь, следя за новостями и изучая инструкции к своим непосредственным обязанностям. Четыре дня ушло, чтобы добраться от Камбрии до Вардхейвена. Чтобы вернуться, потребовалось всего два. Тем не менее, шкиперу и этого оказалось мало.
— Почему так долго? — вместо приветствия произнес капитан, когда Крис с Томми доложились на мостике через пять минут после того, как поднялись на борт.
— Чертов роскошный лайнер отказался лететь больше двух g, — высказала догадку Крис, направившись к посту у пульта оборонительной системы. — Вы же знаете этих гражданских, сэр.
— Почему же вы двое не вышли и не подтолкнули его? — поинтересовался старпом. Крис чуть было не покачала головой. Бывают сложные случаи, но иногда есть случаи еще более тяжкие.
Капитан Торп воззрился на Крис, когда та заняла свое место.
— Удивлен, что ты потрудилась присоединиться к нам, энсин Лонгкнайф. Я уже, было, решил, успела устроиться на работу полегче, в тепленьком местечке.
— Мне предлагали, сэр, — Крис посмотрела на капитана. — Я отказалась.
Шкипер чуть приподнял бровь, взглянул на старпома.
— Получается, решила остаться на лучшем корабле флота, когда начнется стрельба.
— Я сказала генералу, что он сам бы хотел, чтобы его лучший корабль оставался лучшим, когда он ему понадобится, сэр.
— Хорошо, — сказал капитан. Похоже, сейчас он, для разнообразия, наслаждается присутствием Крис. — Мне понравился отчет о пригодности, который я получил с Олимпии.
— Полковник Хэнкок передал вам привет, сэр.
— Хороший человек. С плохой репутацией. Он говорит, Что ты хорошо себя показала в паре тяжелых перестрелок.
— Я сделала все возможное, сэр.
— Готова стрелять по земным линкорам, идущим к Вардхейвену?
Крис глубоко вдохнула.
— Да, сэр, — сказала она, дав короткий и четкий ответ, который и хотел услышать шкипер. Любая молитва во избежание войны на мостике боевого корабля неуместна.
— Хорошо. Я хочу, чтобы вы с энсином Лиеном поменялись местами.
— Я не проходила подготовки с оружейным пультом, сэр.
— Никто на этом корабле не проходил нужной подготовки ни с одним из пультов, — прорычал капитан. — Но ты справишься. Лиен, освободи место. Посмотрим, насколько Лонгкнайф хороша в стрельбе.
Крис заняла место у пульта наступательного вооружения, прямо перед шкипером около штурвала. Томми, заняв ее место чуть дальше Крис и правее, не выказал облегчения. Крис ни разу не говорила капитану, что у Томми проблемы со стрельбой, но сомневалась, что что-то прошло мимо космопехотного полковника.
Торп загрузил оружие, штурвал и защиту в симуляцию: вражеские корабли появились как раз на пределе диапазона сенсоров «Тайфуна». Когда Крис поинтересовалась, каким образом их можно достать, капитан рявкнул:
— Моя работа — найти цель. Твоя — поразить ее.
Так что Крис, Томми и еще один энсин, Эддисон, начали проходить симуляцию, крутили корабль, поворачивали, уворачивались, стреляли, пока противник не превратился в космическую пыль, а руки Крис не завязались узлом от всех этих кнопок и рычагов на панели управления.
— Еще раз.
И снова все сначала. Крис слышала, что остальной экипаж тоже проходит всевозможные учения — от пробоины корпуса до отказа защитной оболочки реактора. Только однажды она услышала, что реактор пришлось выбросить за борт, и это шкиперу жутко не понравилось. На мостике же Крис сталкивалась с проблемой за проблемой, оценивая вражеские цели и подбирая лазеры нужного калибра, чтобы помешать им добраться до корабля.