Приятно слышать.
Проблема с погоней заключается в том, что она становится затяжной, а на скорости в три с четвертью g Крис стала весить почти четыреста фунтов. Тут даже обычное дыхание начинает быстро утомлять. Сказать больше, штатный режим корвета в мирное время не позволял вести бой сверх обычного рабочего времени. Обычно на мостике попеременно дежурили по двое. В инженерном тоже. На три с четвертью g коммандер Паулюс оставил на рабочих местах всю группу наблюдения и обслуживания. На мостике Крис никак не могла покинуть пульт атаки или освободить Томми от дежурства у пульта обороны. Эддисон тоже отказался уходить отдыхать.
— Кто знает, когда они решаться развернуться и принять бой. Я буду здесь столько же, сколько и вы.
Так и получилось, что Крис дала возможность сначала Томми, затем Эддисону, а потом и себе возможность по паре часов поспасть прямо на посту, и приказала остальным офицерам и старшинам сделать то же самое и передать всему экипажу: две трети бдят на посту, одна треть отдыхает. К тому времени, когда Крис проснулась, проспав свои два часа, стало ясно — «Ураган» мчится к точке перехода Майк.
— Ее никогда ни для чего не использовали, — сообщила Нелли. — Статус точки ниже F, если такое вообще существует.
— Им скоро придется повернуть корабль и начать тормозить или... — Томми не стал развивать мысль.
— Они не смогут скорректировать курс, чтобы учесть блуждание точки прыжка, — закончил Эддисон, — или, если попадут в точку прыжка, окажутся где-нибудь в соседней галактике, если не где дальше, — он посмотрел на Крис, что при таком ускорении оказалось нелегко. — Вы, Лонгкнайф, об этом должны знать больше меня.
— Поверь, — рискнула фыркнуть Крис, — я ничего не знаю о прыжках. Что бы ты ни наслушался о дедушке Рэйоне Санта Мария, это же не наследственное. Мы сами не собираемся пока никуда прыгать, особенно на этом корабле и с таким запасом топлива. Еще вопросы? Предложения?
— Мне подходит, — сказал Томми.
— Инженерный, как у нас дела?
— Никаких изменений, мэм. Три лазера полностью заряжены. Конденсатор заполнен. Показатели реактора находятся около красной отметки. Все выглядит стабильно.
Когда Крис собралась было объявить очередное шестичасовой дежурство две трети на одну треть, Томми нахмурился и сказал:
— Засек активность у точки прыжка Джульетта. Она расположена недалеко от Майк.
— С чем связана точка?
— Со множеством миров Кольца. Просто точка не настолько стабильна, чтобы ее использовать на регулярной основе.
И ровно через две минуты у точки прыжка Джульетта сверкнуло шесть раз.
— Говорит «Тайфун», корвет флота Вардхейвена. Обращаюсь к кораблям, только что вышедшим в систему Париж из точки прыжка Джульетта. Назовите себя, — потребовала Крис и застыла, ожидая, что это окажутся друзья коммодора.
— Говорит крейсер Сообщества «Паттон», Вардхейвен, — отозвался женский голос. Крис выдохнула, только сейчас поняв, что все это время сидела, задержав дыхание. — Надеюсь, вечеринка еще не окончена и вы, ребята, не выдули все пиво. Я возглавляю пятьдесят четвертую разведывательную эскадрилью. Надеюсь, нас пригнали сюда не на субботник для сбора мусора и льда.
— «Паттон», говорил энсин Лонгкнайф, исполняющий обязанности капитана «Тайфуна». Шестая эскадрилья предприняла несанкционированную попытку атаковать земной флот. Мы преследуем «Ураган» и «Сирокко».
— Боже, женщина, что тут происходит? Вы собираетесь прыгать на такой скорости, да?
— Я нет, но в них не так уверенна. Возьметесь отрезать те два корабля от точки прыжка Майк?
— Отлично. Парни, слушай сюда, нам тут приберегли немного веселья. Пятьдесят четвертый разведывательный, следуте за мной. Общее преследование. Если кто возьмет беглецов в прицел, стреляйте.
И «Паттон» в подтверждение, выстрелил сам с дальней дистанции. Во время войны с Итич дальность лазерных лучей утроилась.
Тем не менее, шестидюймовка «Патона» была хороша лишь в пределах шестидесяти тысяч километров. К тому времени, как остаточный луч ударил по «Урагану», уровень энергии в нем был едва ли больше, чем на поверхности озера в теплый летний день а Вардхейвене. И все же, выстрел «Паттона» немного подогрел «Ураган».
Крис проверила векторы движения на пульте управления. Пятьдесят четвертая эскадрилья набирала скорость, с адской скоростью по своему курсу шел «Ураган» и ему нужно было оставаться на одной прямой, никуда не сворачивая, чтобы попасть в точку прыжка Майк, иначе флагман попадет в беду.
Через пятнадцать минут проблему подчеркнуло перехваченное сообщение: