- Не зови меня Кергши. У меня есть другое Имя. Все было очень просто, Табунщик. Я подстраховался. Я создал артефакт высшего порядка, в который вложил основную информацию. Он переживает мои телесные оболочки, и новые тела, снизведенные до уровня "идиота", как ты изволил выразиться, быстро восстанавливают знания и набирают Силу, когда входят с ним в контакт. Да, я лишен всеобщей памяти. Но мне это и не нужно. Я перехитрил вас.
- Зачем ты рассказываешь мне это, Мятежник?
- Я думаю, со временем сам поймешь почему. Ты, конечно, догадываешься, что каждый из Абаси, когда я припирал его к стенке, предлагал мне дружбу, и сотрудничество, и любовь, и все, что угодно. Сотни раз я уже слышал эти лживые соблазнения, но до сих пор не услышал ничего, что убедило бы меня не отрубить врагу голову и не отправить Дух обратно в гнилой Мир Тьмы. Что еще ты можешь предложить мне?
- Во-первых, ты не сможешь отправить меня в Мир Тьмы. Ты еще не знаешь моего Имени. Но у тебя есть шанс когда-нибудь узнать его, а поэтому я предпочитаю договориться с тобой сейчас, пока ты еще не имеешь козырей на руках. Как видишь, я тоже откровенен с тобой. Я не являюсь поборником Мира Тьмы. Он надоел мне, я не собираюсь возвращаться туда никогда, гори он в Аду! Ты был прав, когда запер ублюдков Абаси в этом черном мешке - большего они не заслуживают. Но я-то не таков, Мятежник! Я не хочу разрушать Цветной Мир! Я уже говорил тебе об этом...
- Я помню! Все еще пытаешься доказать, что ты - мальчик-паинька? Я уже достаточно насмотрелся на твои художества, чтобы понять, что ты собой представляешь. Это все, что ты мне хочешь сказать?
- ВРАТА. - Табунщик вцепился в баранью лопатку, и жир потек по его рукам. - Врата, - повторил он с чавканьем. - Я покажу тебе, где Врата, и ты закроешь их окончательно. Разве это слабый аргумент?
- Я и так знаю, где Врата. - Демид почувствовал, что пальцы его предательски дрожат. - Я ведь неспроста пришел сюда, Табунщик. Я проделал большую работу, чтобы определить их местонахождение.
- Дерьмо это, а не работа. - Герман продолжал поглощать еду так жадно, словно не ел неделю. - Где они, твои Врата? Ты понятия не имеешь, как они выглядят. Может быть, они находятся в ночном горшке под моей кроватью? Или в анальном отверстии статуи бога Кепенопфу? Или в клюве вот этой куропатки, которую я сейчас сожру? Ищи, Мятежник, если тебе не лень. Я могу выдать тебе тонну золотой парчи, чтобы затыкать ей любую дырку, которая покажется тебе подозрительной. Но можешь быть уверен, что Врат ты не найдешь. Об этом я позабочусь.
- Я подумаю, - сказал Защитник. - Время у меня есть.
- Думай, думай. Только не помри от голода. Не хочешь разделить со мной трапезу? Я гостеприимен нынче.
Демид сел на стул и откинулся на высокую спинку.
- Давай, - согласился он. - Кто прислуживает тебе за столом? Может быть, ты сам готовил все это?
- Почему же? - Табунщик вытер свои холеные руки об одежду и хлопнул в ладоши. - Сейчас я познакомлю тебя со своим слугой. Очень исполнительный раб, смею заметить!
Человек, который немедленно появился у стола и захлопотал, сметая огрызки, был знаком Демиду.
Алексей. Это был он. Алексей Петрович Куваев.
* * *
- Ну, каков? - Табунщик подмигнул Демиду. - Не думай, что это - копия. Это он и есть. Твой учитель Алексей Куваев. Ты же знаешь, дух его не умер. Так что никакого труда не составило вернуть его на землю и восстановить телесную оболочку. Он, конечно, был очень строптив. Поначалу. Пришлось много поработать, пока он не понял, кто здесь Хозяин.
Демид увидел свежие рубцы и кровоподтеки, избороздившие лицо Алексея. Да, без сомнения, это был он. Петрович прятал глаза, стараясь не смотреть в лицо бывшему своему ученику.
- Алексей... - Гнев захлестнул душу Демида. Он едва удерживался, чтобы не запустить в Алексея тяжелым металлическим блюдом. - Как ты смог опуститься до такого? Ты, на которого я едва не молился? Ты, который не захотел стать рабом даже Духа Мятежного? Теперь ты вылизываешь тарелки за этой нежитью?
- Можешь говорить, Петрович, - милостиво махнул рукой Табунщик. Объясни ему, как ничтожен человек, лишившийся поддержки Духа Тьмы. Может быть, тогда он почувствует себя в твоей шкуре?
- Я ничего не мог сделать, - глухо произнес Алексей. - Я ненавижу его. Но он дал мне новую жизнь. Он ничуть не лучше и не хуже Духа Мятежного. По крайней мере, он еще не предавал меня так, как ты, Мятежник. Тебя я ненавижу больше.
- Я - такая же жертва Мятежника, как и ты, Алексей. Ты что, забыл, как я сопротивлялся тому, чтобы стать Защитником?
- Ты - не Демид! - Алексей резко повернулся к Защитнику, и глаза его сверкнули. - Я любил Демида, но ты - не он! Ты - Кергши, или как там теперь тебя зовут. Ты убил Демида. Так же, как убил тысячи людей до него. Ты обманул их, поманив иллюзией всевластия и бессмертия. И выкинул на помойку их души, когда настал черед найти себе новое тело!
Алексей набросился на Защитника, как разъяренный медведь. Он раздавил бы его в своих железных тисках, но Демид змеей вильнул в сторону и наотмашь ударил Алексея по голове блюдом. Петрович свалился на пол и затих.
- Вот видишь, каковы они, старые друзья? - Герман флегматично ковырял зубочисткой во рту. - Убить готовы, если заподозрят, что ты получил выгоду большую, чем они. Я предлагаю тебе свою дружбу бескорыстно, ибо то, что ты можешь дать мне, в тысячу раз меньше того, чем обладаю я. Ты уже перестал быть человеком. Так что оставь свои атавистические эмоции и подумай о деле.
Алексей поднялся и, приложив руки к разбитой голове, медленно поплелся прочь.
- Каков наглец! - заметил Табунщик. - У меня их тут целая коллекция твоих бывших друзей и недругов. И все они обладают отвратительным характером. Все пытаются сохранить свои идеалы - бессмысленные и ненужные до отвращения. Иногда я жалею, что связался с ними. Но до твоего прихода я решил их сохранить. Все же ты любил когда-то многих из них. А будешь себя неправильно вести - снова убью. Это удивительно, но все эти оживленные твари удивительно цепко держатся за свое жалкое существование. Они вовсе не хотят снова умирать!