Падавшие со ступенек мелкие камушки предупредили о приближение незваного гостя. Шальная мысль проскользнула в моей голове, перерождаясь в безумный импульс.
– Профессор, куда выходят катакомбы?
– Я не знаю, они очень разрозненны. Возможно, в лес или даже к пригороду самого Креортока.
– Альберт, помогите мне. Меня держат против моей воли. Сюда идёт мой надзиратель.
– Но что я могу?! – опешил старик.
– Пожалуйста. От этого зависит моя жизнь! – умоляла я.
– Я, конечно, попытаюсь… – вяло согласился профессор.
Я сняла свою куртку и надела её поверх одежды историка.
– Он маг-перевертыш, у него хорошее обоняние. Но моя одежда поможет его обмануть.
Профессор все еще сомневался, но за мной пошёл. Мы поспешили в глубину катакомб. За спиной вдалеке, отражаясь от стен эхом, прокатился кошачий рык. За очередным поворотом перед нами появилась развилка.
– Альберт, вы налево, я направо. Постарайтесь привлечь его внимание. Не бойтесь, вас он не тронет, ему нужна я. А мне необходимо выиграть время.
– Я постараюсь.
Мы разошлись по разным сторонам. Перед тем Альберт отдал мне свой фонарик, но я побоялась его включать, пробираясь с помощью тихих подсказок хорошо видящей в кромешной тьме Марисы. Я неслась, как пушинка, подхваченная ураганным ветром. Не замечала ни мышей, ни стен в паутине, ни собственной усталости. Вскоре звуки преследования утихли. Лишь мрачный шорох платья и стук каблучков нарушили тишину подземелья.
– Это была самая… самая идиотская идея. Большей глупости ты не совершала никогда!
– Всё будет хорошо, Мариса. Скоро должен быть выход.
– Мы умрем здесь! И никто нас никогда не найдёт!
***
Каким-то чудом, но нам удалось выбраться из подземных туннелей. Путь был долгий, и когда мы вышли наружу, солнце давно село. По местности, в которой мы оказались, я поняла, что мы зашли глубоко в чащу леса.
Свобода нас встретила осенним холодом.
– И что теперь? Вот что ты натворило, глупое четырехконечное создание?
– Но ведь ты говорила, что мы умрем ещё в катакомбах. Видишь, мы целы и невредимы. Значит, и отсюда выберемся.
– Мне бы твой оптимизм, Ив. Куда пойдем?
– Подальше от выхода из катакомб. Не хочу, чтобы нас нашли.
Холод сковывал. Я обхватила себя руками, чтобы хоть как-то сохранить тепло, в тысячный раз пожалев, что отдала куртку профессору.
Я брела по лесу, спотыкаясь о корни деревьев и цепляясь за кусты. Силы были на исходе. Я облокотилась о ствол дерева, не в силах идти дальше, и услышала хруст веток под массивными лапами. В полумраке глаза зверя отблескивали серебром.
– Не шевелись, Ив. Может, медведь не голодный и нас не заметит.
Хищник морщился свой нос, пытаясь понять, что за зверь пропался ему на ужин. Он протяжно зарычал.
Кровь пульсировала в висках. Он смотреть мне в глаза, лениво приближаясь из-за ветвистого дерева. Я знала, что если сейчас пробегу, зверь быстро настигнет меня. Я замерла, и медленно задрала голову посмотреть, смогу ли забраться на дерево, у которого стояла.
– Даже не думай, – шипела змея, – он тебя и там достанет.
Медведь предупреждающе зарычал, демонстрируя огромные клыки, и пошел на меня уже увереннее.
– Бежим! – кричала Мариса, но ужас парализовал меня.
Зверь был огромен. Матёрый, косматый и злой. Уже чувствовалось его зловонное дыхание. Медведь поднялся на задние лапы. Я зажмурилась от страха, понимая, что это конец.
Звук, словно что-то взорвалось, сопровождался яркой вспышкой, ощутимой даже сквозь опущенные веки. Вздрогнув, я поняла, что животного нет рядом.
– Я же предупреждал тебя не гулять в лесу, – произнес знакомый голос.
Как же я ему рада! Никогда в жизни не испытывала такого счастья. Я бросилась обнимать Кристофа.
– Спасибо, – прошептала.
Мне показалось, что он даже немного смутился. Его руки легли на мою талию, а лукавый вопрос мгновенно привел в чувство:
– Может, спаситель заслужил поцелуй благодарности?
Я оттолкнула его:
– Лучше поцеловать медведя!
– Ах, так вот вы чем здесь занимались? А я подумал…
Кристоф резко толкнул меня в сторону, и я упала на землю, а на него набросился рассвирепевший зверь, повалив тяжестью своего тела и вонзив когти и зубы в жертву. Кристоф взвыл от боли. Я с ужасом смотрела на них, не зная, что делать. Медведь нацелился схватить Кристофа за горло, но мужчина вцепился руками в пасть животного, не давая ей сомкнуться. Его ладони засветились, медвежий утробный рык перешёл в оглушительный протяжный рёв. Скоро свет стал настолько ярким, что я зажмурилась и прикрыла глаза руками. Снова звук взрыва, но уже будто приглушённый, вспышка погасла, и зверя не стало.