было не совсем так, но, по крайней мере, я так считала. -А теперь встречайте нашу неповторимую и очаровательную Джин Макмиллан! Кто-то присвистнул, и в одно мгновение по всему кабаре волной понеслись восторженные выкрики. Джин, теперь уже облачённая в длинное красное платье, словно лебедь выплыла к микрофону, плавно взмахнув изящной рукой в длинной, бархатной перчатке. Заиграла музыка, и девушка, соблазнительно подмигнув зрителям, принялась петь. Её голос, мягкий и чарующий, пробирал меня до самой глубины души и дарил ей необычайное наслаждение: за всё время, когда Джина исполняла песню, я ни разу не оторвала от неё восторженного взгляда. Ах, как бы я хотела быть такой, как она! Прекрасной, неповторимой и обольстительной. Мне оставалось только предаваться мечтам, от которых в итоге я часто чувствовала себя неудобно: каждый раз, когда у меня возникали подобные желания, на борьбу с ними тут же выходили чувства застенчивости, стыда и смущения, которые каждый раз побеждали в этой неровной схватке. Наконец-то оторвав взгляд от поющей любовную песню подруги, я встала из-за столика; какой-то мужчина, находившийся совсем рядом, будто ненароком пустил клубу табачного дыма прямо в мне в лицо, от чего я сразу закашлялась. -Крошка, это ведь всего лишь дым!-засмеялся мужчина, потягивая сигару. Какой отвратительный мужлан! К моим большим сожалениям, подобных персон в «Плам де Паон» было предостаточно. Брезгливо прикрыв нос ладонью, я тут же направилась к барной стойке, где подавали отменное шампанское для дам и виски для джентльменов. На ходу оглядываясь по сторонам, я заметила двух слегка пьяных мужчин за покерным столиком, которые о чём-то громко спорили, яростно бросая игральные карты на стол. Не придав этому особого значения, я продолжила свой путь, но вдруг со мной произошло нечто странное: неведомая сила резко затормозила меня и будто отбросила назад. Я почувствовала, что кто-то ухватился за моё предплечье, больно сжав его. Оцепенело взглянув на свою руку, я обнаружила, что кто-то вцепился в мою руку грубыми, сильными пальцами. В тот момент я не очень понимала, что происходит. Возможно, этот мужчина ошибся, спутав меня с какой-то иной особой? Прежде мне доводилось ловить на себе любопытные взгляды, но не более того: за все время ко мне так никто и не удосужился подойти, чтобы заговорить. Собственно, я и не пылала желанием познакомиться с кем-либо: большинство посетителей «Плам де Паон» настораживало и даже отпугивало меня, совсем юную девочку, которая лишь приходила сюда, чтобы насладиться атмосферой веселья и божественным пением Джины Макмиллан. Я даже мысли не допускала, что со мной может произойти нечто подобное. Я уставилась на схватившего меня мужчину взглядом, полным недоразумения, в надежде, что тот отпустит меня, признавшись, что обознался. Но не тут-то было: наглец продолжал сжимать мою руку, похотливо поглядывая на меня. -Вы наверное ошиблись,-собрав всю смелость в кулак, промолвила я.- Отпустите меня. -Ещё чего захотела!-засмеялся мужчина, силой подтянув меня к себе.- Иди на колени к папочке! -Мистер, да что вы себе позволяете!-с ноткой возмущения в голосе воскликнула я, пытаясь обратить на себя внимание: возможно, услышав мой возглас, кто-то пришёл бы мне на помощь. Но, к великому сожалению, в этом случае моё мнение оказалось ошибочным. -Села быстро,-злобно прошипел мужчина, толкнув меня, обескураженную и испуганную, на соседний стул.- И это не просьба, это приказ. Если дёрнешься- сделаешь хуже только себе. Мне больше ничего не оставалось, как повиноваться и смиренно наблюдать за происходящим. Чувство страха теперь полностью овладевало мной: дрожащими руками поправив платье, я бросила взгляд на покерный стол, посередине которого лежала приличная куча фишек. Что же они затеяли и зачем я нужна этим двум? Я даже предположить не могла. -Предлагаю разыграть последнюю партию,-с довольной физиономией предложил один из мужчин, посмотрев на свои карты и тут же переведя взгляд на оторопевшую меня.-Думаю, нечего томить: сейчас решится, кому достанется эта милая прелесть. Ну что, крошка, с кем желаешь провести эту ночь на этот раз? В этот момент я почувствовала то, как меня тут же бросило в дрожь: ощущение было таковым, словно меня кто-то окатил ледяной водой с ведра. Я даже не подозревала, что подобные забавы в «Плам де Паон» были в порядке вещей, и тем более присутствующие здесь девушки, в преимуществе лёгкого поведения, только радовались, попав в подобную ситуацию. О таких понятиях, как «Распутство» и «Разврат» я знала лишь поверхностно: под этими словами я лишь подразумевала нарушение норм общественной морали и испорченность нравов, что непременно порицалось в обществе и, по словам Мадлен, было самым страшным грехом и преступлением для девушки. Действительно, взирая на полуголых девушек-танцовщиц, которые как змеи извивались на коленях у пьяных представителей мужского пола, меня посещали не слишком приятные чувства. Тем более, я даже представить не могла, что когда-нибудь могу оказаться на их месте: от одной подобной мысли ей становилось гадко. -Каре,-усмехнувшись, промолвил лысый мужлан, бросив на меня лукавый взор.- Ты готова, дорогуша? -Я вам не дорогуша!-выпалила я, резким рывком приподнявшись со стула, но сильная рука тут же остановила меня. -Никуда ты не пойдёшь,-сквозь зубы процедил мужчина.- Не играй с огнём, а иначе пожалеешь. Мне больше ничего не оставалось, как сесть обратно на стул. В этот момент я понимала, что мне ещё никогда не было так страшно. Что же дальше со мной будет, когда они закончат игру? Сердце бешено колотилось, и я обернулась в надежде, что Джина увидит меня, но, увы: на сцене её уже не было. Я осматривала морщинистое лицо мужчины, сидевшего напротив. Какой же он мерзкий! Его ужасную внешность не скрашивал ни дорогой костюм, ни золотые наручные часы. Он то и дело преподносил к тонким губам кубинскую сигару, которой тут же глубоко затягивался. -Ну вот, последняя партия,-хмыкнул он.- Сейчас решится, кому достанется эта сладенькая девочка. Эй, малышка! Если Томас проиграет мне тебя, я обещаю, что буду осторожно с тобой обращаться. Меня едва не стошнило, когда я услышала его слова. В голове промелькнула мысль резко сорваться с места и убежать, но я никак не могла решиться на это. Моя рука болела, и я догадывалась, что рядом сидящего мужчину злить не следует. Но что будет, если я дождусь окончания игры? -У меня карэ,-довольно фыркнул Томас, открыв свои карты.-Ну, Тайлер, что у тебя там? -У меня...- было протянул Тайлер, но тут же удивлённо вскинул взгляд, повернув голову направо: отодвинув прежде пустующий стул, за покерный стол села ещё одна персона в чёрном дорогом костюме, которую я никогда не видела прежде. Я кинула на него недоумевающий взгляд. Кто этот человек? Он был весьма молод на вид: следуя моим предположениям, ему было едва за двадцать. Моё внимание сразу же привлекла его непростая внешность: я с интересом разглядывала его слегка вытянутое лицо с высокими скулами, тонким аккуратным носом и небольшим ртом, уголки которого были едва заметно опущены вниз. Его круглые, выразительные глаза редкого цвета янтаря весьма контрастировали с его гладкой, аристократически бледной кожей. Незнакомец, неторопливым движением руки пригладив свои чёрные, как смоль, волосы, плавно кивнув крупье, дав тому знать, чтобы он заново раздавал карты. -Эй, ты кто вообще такой?-возмущённо выразился Томас.-Нам здесь больше игроки не нужны, и поэтому я прошу тебя убраться. Ответа не последовало. Незнакомец, лишь слегка приподняв густые, тёмные брови, безразлично посматривал на мужчину. Его выражение лица ни капельки не изменилось: от него продолжало веять равнодушием и дофенизмом. -Ты, наверное, не расслышал?-грубо изрёк мужчина, слегка приподнявшись со стула.-Или ты желаешь, чтобы я задал тебе хорошей трёпки? Молодой человек оставался непоколебим. Я не могла понять, откуда у него было столько бесстрашия перед этими мужчинами. Хоть он и имел высокий рост, но эти двое были намного крупнее его, и, по моему мнению, с лёгкостью бы с ним справились. Я продолжала следить за незнакомцем. Спустя мгновение его рука скользнула куда-то вниз, и уже через несколько секунд на покерном столе лежал заряженный револьвер с позолоченной ручкой. -Вот же проклятье,-прошипел один из мужчин, злобно уставившись на оторопевшего крупье.- Раздавай, чего ты стоишь! Я перепугано взглянула на крупье, который принялся судорожно раздавать карты. Переведя взгляд на незнакомца, я тут же оцепенела: его пустой, полный безразличия взгляд впился прямо в меня, словно пронзив насквозь. Теперь мне стало ещё страшнее, чем было до этого. Меня тут же посетило ощущение, словно я, облачённая лишь в одну ночную рубашку, оказалась на улице в зимнюю пору. От этого человека веяло только холодом, бесчувствием и хладнокровием, и это нагоняло на меня ужас: резко опустив взгляд, я ощутила, как по моему телу побежали мурашки. Спустя пару минут я закрыла глаза. Всё время, которое они играли, было пыткой для меня: я мечтала, чтобы оно поскорей закончилось. Я уже не считала, сколько партий сыграли эти мерзавцы. Казалось бы, это могло продолжаться вечность, но, к счастью или к горю, всё имеет свой конец. -Кажется, дружище тебе не повезло,-изрёк Тайлер, открыв свои карты.-У меня стрит, и я заберу сейчас все твои фишки.