Глава 3. "Замуж за Джозефа Брауна"
Всем прекрасно известно, что разительные перемены в жизни приходят тогда, когда их меньше всего ждёшь. Казалось бы, в ту злосчастную ночь я пробралась в дом незамеченной, и ещё долго не могла уснуть, поглощённая мыслями о том пугающем происшествии в «Плам де Паон». В очередной раз поклявшись себе, что больше никогда не ступлю на порог этого злополучного кабаре, я погрузилась в глубокий сон. Раннее утро радовало тёплой погодой и ярким солнцем, лучи которого, просочившись сквозь оконное стекло, ласково скользнули по моему лицу. Но я проснулась не от этого: распахнув глаза, я услышала чьи-то шаги в коридоре. Ну почему Мадлен предпочитает вставать в такую рань? Из-за неё я каждый раз была вынуждена просыпаться слишком рано, что невероятно раздражало и злило меня. -Доброе утро, Клементина. Дверь моей спальни отворились, и Мадлен, высокомерно вздёрнув вверх подбородок, вошла в комнату. Я искоса взглянула на неё, недовольно поморщив лоб: временами моя старшая сестра напоминала горделивую гусыню, которая мнила себя едва ли не центром вселенной. Меня с Мадлен никогда не связывали сестринские узы, такие как родственная любовь и взаимопонимание: она всегда стремилась воспитать меня в своём духе, навязывая свои жизненные ценности и регулярно потчуя нотациями и нравоучениями. Её чувство собственной важности сильно нервировало меня, и я временами даже жалела о том, что Мадлен не ушла в монастырь, о жизни в котором она когда-то так мечтала. -Доброе утро, Мадлен,-сонным голосом протянула я, натянув на себя одеяло.- Почему тебе опять не спится? Сегодня ведь не воскресенье, и нам не нужно собираться в церковь. Можно я ещё посплю часочек? Ну пожалуйста! -Нет, не в этот раз. Ты должна немедленно встать и привести себя в порядок: тебе предстоит серьёзный разговор. -Разговор?-недоумевающе повторила я, немного приподнявшись в кровати.- Какой ещё разговор? -С нашим отцом, Клементина. -Что? Когда он успел приехать? -Он возвратился сегодня ночью, спустя час после того, когда я сквозь окно заметила твой крадущийся силуэт. Тяжёлый комок подступил к моему горлу: внутри неприятно ёкнуло, заставив сердце учащённо биться. -Ты рассказала ему?-дрожащим голосом пробормотала я, свесив ноги с кровати. -Именно, дорогая моя младшая сестра. Дальше так не может продолжаться, и мы с отцом приняли безвозвратное решение относительно твоей дальнейшей судьбы. Бледная кожа на моём лице тут же покрылась багрянцем : в эту секунду чувство страха тут же сменилось чувствами обиды и злости. Когда она прекратит вмешиваться в мою жизнь? В такие моменты я не просто не любила, я ненавидела свою сестру. Каждый раз я чувствовала себя марионеткой в руках Мадлен, не имеющую право на собственное мнение: они на пару с отцом считали меня глупой маленькой девчонкой, принимая все решения за меня и совершенно невзирая на то, что я уже не ребёнок и сама вполне способна нести ответственность за свои поступки. -Мадлен, ну зачем? Зачем ты ему рассказала?!-возмущённо выпалила я.-За что ты меня так ненавидишь, я ведь не сделала тебе ничего плохого! -Прекрати истерики! Я больше ничего не желаю слышать! Мадлен оставалась непоколебима. Я взглянула на её худощавое лицо, на котором маской застыло холодное безразличие. -Мы ждём тебя в гостиной,-лёгким движением руки поправив прядь волос, изрекла Мадлен и тут же направилась к выходу. И вот уже я, облачённая в невзрачное ситцевое голубое платье с белым воротничком, шагаю по коридору в направлении гостиной комнаты. Я не видела своего отца два месяца и была бы безгранично рада его встретить, если бы не Мадлен, которая никогда не умела и не желала держать язык за зубами. Мой отец был очень строгих правил, которым я должна была беспрекословно следовать: за каждый проступок непременно следовало наказание, и теперь я не знала, что на этот раз от него можно ожидать. Едва успев ступить за порог гостиной, как я тут же почувствовала на себе упрекающие взгляды. Мой отец Малкольм Арчер и Мадлен были очень схожи между собой: как полагается, моя сестра унаследовала его внешность. В отличие от меня, они оба были высокого роста с вытянутыми лицами, густыми каштановыми волосами и тёмными, словно уголь, глазами. Эти люди понимали друг друга с полуслова и были настоящими родственными душами, что не скажешь об их отношении ко мне: в их обществе я всегда чувствовала себя белой вороной, мнение которой порицалось и никогда не воспринималось как должное. -Здравствуй, Клементина, я очень рад тебя видеть,-потянув едва заметную улыбку, протянул отец, указав рукой на кресло, стоящее напротив.- Присаживайся, нам нужно поговорить. Покорно кивнув в ответ, я повиновалась. Мадлен продолжала сверлить меня своим обвиняющим взглядом, что заставило мои пальцы нервно сжаться в кулаки. Неужели она хочет, чтобы я во всём призналась? Нет уж, не дождётся! Я не сотворила ничего преступного, и я была уверенна в этом как никогда. -Мы все прекрасно знаем, что ты уже взрослая, и должна сама нести ответственность за свои действия. Едва ли я успел приехать, как мне стало известно от твоей сестры, что ты в очередной раз сбежала из дому. Я считаю, что это неприемлемо. -Я тоже так считаю,-с важным видом добавила Мадлен. -А я считаю, что сейчас тебе лучше просто замолчать!-не выдержав, выпалила я, не мысля себя от злости и досады. -Как ты разговариваешь со своей старшей сестрой?-строго промолвил отец, устремив на меня осуждающий взгляд.- Она со шкуры вон лезет, чтобы подать тебе нужный пример, а ты словно не замечаешь этого. Тем более, ты позволяешь себе вольности вести себя неподобающим образом! Я хотела снова огрызнуться, но не сделала этого. Я понимала, что своими пререканиями я могу только ухудшить ситуацию. -Дорогая моя Клементина, -смягчив голос, проговорил отец,-Я ведь люблю тебя и всем сердцем желаю, чтобы ты была счастлива. И если с тобою что-то произойдёт... Я никогда себе не прощу. -Но папа, что со мной может произойти?-недоумевающе пролепетала я. -Ты ведь не маленькая, и сама прекрасно всё понимаешь. Клементина... Мы с твоей сестрой поразмыслили и приняли единогласное решение: ты выйдешь замуж. -Что?!-выкатив глаза, возмущённо воскликнула я. -Ты пойдёшь за сына викария Густава,-деловито произнесла Мадлен.- Его семья как раз ищет для него спутницу жизни, и ты будешь отличной кандидатурой на роль его жены. Если уж не мы, так он научит тебя следовать всем принятым канонам церкви и, надеюсь, со временем вселит в твою грешную душу любовь к Господу. Не так ли, отец? -Как же я счастлив, что хоть одной из моих дочерей руководят благоразумие и рассудок,-одобрительно взглянув на Мадлен, улыбнулся отец.-Я бы был безгранично счастлив, если бы чудная семья Браунов породнилась с нами. Их слова тут же поверг