Впрочем, «гоплитам» это было не страшно, и они выбирались из-под завала без особого труда. Обычным же пехотинцам приходилось передвигаться с гораздо большей осторожностью… Пока сообразят, что кого-то не хватает, пока найдут, пока откопают… За это время можно десять раз задохнутся – снег забивает фильтры шлема, точно пробками. Да и сами упавшие сугробы весят немало.
Время от времени сенсоры смартчепа засекали шум падения старого дерева, не выдержавшего навалившегося на него снежного груза. Чаще раздавался треск ломающихся по той же причине веток.
Джерри Дональдан шагал вперед, поднимая ноги как можно выше, чтобы не споткнуться о скрытый серым покрывалом корень и не свалиться. Проходя сквозь сугробы снега, словно ледокол сквозь ледяные торосы, он проклинал так не вовремя проснувшийся на другой стороне планеты огромный вулкан, ежедневно выбрасывающий в небо миллионы, если не сотни миллионов тонн пепла.
Извергающаяся лава настояшими реками стекала в океан, и триллионы кубометров пара, смешиваясь с пеплом, поднимались до стратосферы и раздувались ветряными потоками над всей планетой. Остывая в верхних слоях, смесь просыпалась вниз серым снегом.
Вот уже восьмой год Дональдан служил в Армии Его Императорского Величества, хотя срок контракта вышел еще два года назад. Но по некоторым неприятным причинам его пришлось продлить.
Джерри Дональдан попал в зависимость к одному генералу, «закрывшему глаза» на некоторые его преступления против солдат миротворцев.
В силу обстоятельств, в самом начале своей службы Джерри пришлось переметнуться на сторону врага и воевать за него, доказывая свою преданность новым хозяевам. А как иначе? Если альтернатива – смерть. Потом, когда миротворцы начали брать верх, он захватил главного мятежника на планете и передал его миротворцам, надеясь этим искупить свою вину.
Искупил. Почти…
За все эти преступления его с легкостью могли расстрелять, но генерал Роолх Вуцкерн, ставший три года назад маршалом, спас Джерри и уцелевших вместе с ним бойцов для своих надобностей.
Чуть позже Дональдан подсказал, как исполнить приказ нетерпеливого молодого императора, только что взошедшего на престол – ликвидировать главного сепаратиста в секторе, уничтожив целую планету. За это Дональдан получил из рук самого императора Торпея Третьего звание майора и кучу денег, на которые он мог построить не одно, а два «Кольца».
Но приступить к строительству не удалось – пришлось отрабатывать долг перед генералом, а кроме всего прочего, поделиться с ним деньгами. Впрочем, на строительство «Кольца» все равно хватало с избытком. Оставшиеся деньги Джерри разбросал по банковским счетам и продолжил служить.
Дональдан надеялся, что через пять лет генерал его отпустит. Тем более что он с вверенными ему батальоном пехоты и ротой «гоплитов» успешно выполнял свою работу: уничтожал базы мятежников, ловил полевых командиров и цельных лерн-генералов. Джерри работал настолько успешно, что Вуцкерн быстро рос по карьерной лестнице и стал цельным маршалом.
Но нет, не отпустил.
Став маршалом, Роолх Вуцкерн не только не отпустил Джерри, но и в наглой форме угрожая шантажом – раскрытием злодейств против солдат миротворцев, вытянул из него все оставшиеся деньги, так что «Кольцо» строить было уже не на что. На счетах оставалась лишь его зарплата.
Джерри по своей горячности, сначала хотел перейти в контратаку, дескать, как сам маршал объяснит то, что так долго не давал ходу такой информации, но поостерегся. Из следующего задания он мог уже не вернуться и остаться лежать на очередной планете с пулей в спине. Не стоит играть с могущественными людьми без убойных козырей, до добра это никогда не доводит.
Маршал с течением времени только плотнее взял своего протеже в оборот, отправляя на все новые задания. Дональдан даже пожалел, что работал так эффективно. Принесенные им победы поднимали влияние маршала при дворе, авторитет, власть, и ему это нравилось.
Получив маршальский жезл, Роолх Вуцкерн имел возможность единолично руководить подавлением мятежей на целых планетах, ни перед кем не отчитываясь, разве что только перед императором, но и эти отчеты носили лишь условный характер – докладов о выполнении поставленных задач да поимке очередного предводителя мятежников.
Маршал, желая еще большего влияния при дворе, даже вознамерился создать отдельную армию с конкретными задачами, а именно ловлей самых известных и влиятельных главарей сепаратистов. Императору это нравилось.