Кирон стоял рядом с Алис у переднего иллюминатора, глядя в странно искажённую космическую ночь. По мере увеличения скорости звёзды исчезали, а ночь, обнимавшая борта мчащихся кораблей, становилась серой и зыбкой. Скорость всё росла, и вот за огромным изогнутым стеклянным экраном не осталось ничего. Ни черноты, ни пустоты. Леденящее душу ничто, от которого мутился разум и которое не желали воспринимать человеческие глаза. Гиперпространство.
Кирон задёрнул шторы, и в смотровом зале огромного старинного лайнера стало темно и уютно.
— Что нас ждёт впереди, Кирон? — со вздохом спросила девушка. — Снова сражения и убийства?
Валькир покачал головой.
— Ваша Империя, Ваше Величество, — официально произнёс он, — корона из звёзд, собранная для вас тысячами поколений. Она ждёт нас впереди.
— О, Кирон! Неужели ты не можешь хотя бы на час забыть об Империи? — сердито спросила Алис.
Полководец Валькира в замешательстве посмотрел на свою Императрицу. Бывали времена, когда женщин было трудно понять.
— Забудь о ней! — закричала девушка, и её глаза внезапно вспыхнули.
— Если Ваше Величество пожелает, я больше не буду об этом говорить, — сухо сказал Кирон.
Алис сделала шаг к нему.
— Было время, когда ты смотрел на меня как на женщину. Когда ты думал обо мне как о женщине! Неужели я так сильно изменилась?
Кирон изучал её стройное тело и чувственное аристократическое лицо.
— Было время, когда я считал вас ребёнком. Но те времена прошли. Теперь вы — моя Императрица. Я ваш вассал. Приказывайте мне. Я буду сражаться за вас. Умру за вас, если понадобится. Ради вас я готов на всё. Но, клянусь семью преисподними, Алис, не мучайте меня просьбами, которые я не могу выполнить!
— Значит, я должна приказывать? — она сердито топнула ногой. — Хорошо, я приказываю тебе, валькир!
— Госпожа, я никогда не стану консортом!
Лицо девушки покраснело.
— Разве я приказала это? Я знаю, что не могу сделать из тебя комнатную собачку, Кирон.
— Прекратите, Алис, — тяжело вздохнул Кирон.
— Кирон, — тихо сказала она, — я любила тебя с детства. Я люблю тебя и сейчас. Неужели это ничего для тебя не значит?
— Очень многое, Алис.
— Тогда на время этого путешествия, Кирон, забудь об Империи. Забудь обо всём, кроме того, что я люблю тебя. Возьми то, что я тебе предлагаю. Здесь нет Императрицы…
Серебристый флот вошёл в атмосферу материнской планеты. Земля раскинулась перед ними, словно лазурный шар. Космические корабли выстроились клином, рассекая разрежённый холодный воздух высоко над огромным мегаполисом Имперского города.
Столица была окружена сонными силуэтами великой армады звёздных королей. Где-то там, внизу, как знал Кирон, ждал Фрека. Фрека Неизвестный. Неубиваемый? — гадал Кирон. Из оружия у него был только меч и немного знаний. Он молился, чтобы этого хватило. Должно было хватить. Пять тысяч воинов не могли одолеть объединённую мощь звёздных королей.
Не заходя в космопорт, Кирон повёл свой флот на посадку на поросшую травой эспланаду, окружавшую город. Когда началась поспешная высадка людей и лошадей, Кирон увидел, что перед воротами собирается кавалерия, готовая противостоять им. Он выругался и приказал своим людям двигаться быстрее. Лошади вставали на дыбы и ржали; оружие сверкало в лучах полуденного солнца.
В течение часа высадка была завершена, и Кирон, во всеоружии и верхом на коне, предстал перед выстроившимися рядами воинами. Полдень был наполнен блеском стали и великолепием знамён. Полководец Валькира приказал своим войскам готовиться к битве… битве, которой он всем сердцем надеялся избежать.
На равнине валькир разглядел знамя Доорна в первом ряду обороняющихся. Кирон приказал Невитте оставаться с Императрицей в задних рядах и со всеми церемониями сопровождать её, если он её призовёт.
Алис ехала на белом скакуне, облачённая в валькирские доспехи девы-воительницы. Её талия была опоясана ремнём из скреплённых стальных пластин, а длинные ноги были открыты, чтобы она могла ехать верхом. Грудь и плечи были защищены кольчугой, сверкавшей в лучах солнца. На голове у неё был крылатый шлем валькиров, а из-под него каскадом ниспадали на плечи золотистые волосы. Она проскакала мимо рядов валькиров, с развевающимся за её спиной серебристым плащом, и они восторженно приветствовали её. Кирон, наблюдая за ней, подумал, что она похожа на древнюю богиню войны из его мира — величественную и царственную.