Кличем приказал Кирон всадникам двигаться вперёд, и сверкающие ряды воинов устремились по эспланаде, словно бурная волна, сверкая наконечниками копий и трепеща развевающимися знамёнами. Он скакал далеко впереди, ища встречи со старым Эриком Доорнским, другом своего отца.
Он подал сигнал, и две надвигающиеся друг на друга массы воинов замедлили ход, позволив двум звёздным королям встретиться между армиями. Кирон поднял открытую ладонь правой руки в знак перемирия, и старый Эрик сделал то же самое. Их покрытые попонами кони сердито мотали головами, не желая стоять смирно, и оглядывали друг друга очерченными белым глазами.
Кирон натянул поводья, чтобы оказаться лицом к лицу со старым звёздным королём.
— Приветствую тебя, — официально произнёс он.
— Ты пришёл с миром или войной? — спросил Эрик.
— Это будет зависеть от Императрицы, — ответил Кирон.
Владыка Доорна улыбнулся, и на его лице отразилось презрение. Он вспомнил о Калгане и о том, что Кирон не захотел идти с ним.
— Тогда тебе будет приятно узнать, что Императрица Айвен приглашает вас войти в её город с миром, чтобы вы могли воздать ей почести и молить о пощаде за свои преступления на Калгане.
Кирон коротко и жёстко рассмеялся. Значит, Айвен уже узнала о разграблении валькирами Калгана.
— Я не знаю никакой «Императрицы Айвен», Эрик, — холодно сказал он. — Когда я говорил об Императрице, я имел в виду истинную Императрицу, Алис, дочь вашего и моего господина, Гилмера Кайдорского.
Он подал знак Алис и Невитте выступить вперёд.
Знамёна валькиров опустились в знак приветствия, когда Алис проскакала мимо рядов. Она натянула поводья и предстала перед изумлённым Эриком.
— Благородная леди! — выдохнул он. — Нам сказали, что вы мертвы!
— Так бы оно и было, если бы Айвен добилась своего!
Старый звёздный король замер в замешательстве. Он не мог понять, что здесь происходит. Всего неделю назад он и другие звёздные короли воздавали почести Айвен и прославляли её, как спасительницу от гнёта Императора Торана и ближайшую родственницу покойного Гилмера. А теперь!..
Эрик нахмурился.
— Если нас одурачили, Фрека должен за это ответить!
— А теперь, — мрачно спросил Кирон, — мы войдём в город с миром или прорубим туда путь?
Эрик подал знак своим людям, чтобы они присоединились к выстроившимся в ряд валькирам, и вся масса вооружённых людей двинулась сквозь угасающий полдень к воротам Имперского города.
К тому времени, как кавалькада достигла стен Императорского дворца, уже наступили сумерки. Кирон объявил привал и приказал своим людям отдыхать. Взяв с собой только Невитту и Алис, он присоединился к Эрику Доорнскому, готовясь противостоять янычарам из дворцовой стражи.
Они прошли мимо застывших уроженцев Плеяд не вызвав никаких вопросов, потому что владыка Доорна был известен всем как вассал Императрицы Айвен. С каменными лицами небольшой отряд поднялся по широкой изогнутой лестнице, ведущей в Зал Великого Трона. Придворные, предупреждённые криками людей на улицах о том, что что-то происходит, уже начали собираться в Тронном зале.
«Я проделал долгий путь», — подумал Кирон, вспоминая тот день, когда он стоял перед троном, умоляя о встрече с Тораном. Теперь всё зависело от его единственного шанса доказать свои права — и права Алис — перед собравшимися вельможам.
Кирон с некоторым беспокойством заметил, что дворцовая стража тоже собралась здесь. Они перекрыли все выходы из зала, отрезав путь к отступлению.
К тому времени Зал Великого Трона был переполнен придворными и звёздными королями, замершими в напряжённом молчаливом ожидании. И ждать им пришлось недолго.
Под звуки труб и литавр Айвен вошла в Тронный Зал. Некоторые придворные преклонили колени, но другие остались стоять, в замешательстве переводя взгляд с Алис на Айвен и обратно.
Кирон холодно изучал Айвен. Она, надо признать, выглядела царственно. Высокая женщина с волосами цвета воронова крыла. Лицо, словно высеченное из мрамора. Тёмные, глаза хищницы и фигура, как у богини эпохи Рассвета. Она стояла перед Великим Троном Империи, облачённая в мантию Империума — мантию, чёрную, как космос, и усыпанную бриллиантами, напоминающими звёзды Имперской Галактики. На её голове покоилась иридиевая тиара Императрицы.
Айвен окинула зал надменным, жалящим, как плеть, взглядом. Когда её глаза нашли Алис, стоявшую рядом с Кироном, они запылали яростью.
— Стража! — скомандовала она. — Схватить эту женщину! Она убила Императора Торана!