— Алис, я…
— О, Кирон! Пообещай мне! Если не будет другого выхода, становись против Имперского Дома. Но дай мне единственный шанс спасти то, за что погибли мой отец и его отец…
— И мой, — мрачно добавил Кирон.
— Ты знаешь, что если не будет другого выхода, я не буду пытаться тебя разубеждать. Но пока ты будешь на Калгане, я поговорю с Тораном. Пожалуйста, Кирон, пообещай мне, что Валькир не восстанет, пока мы не испробуем всё. — Её глаза горели страстью. — Тогда, если дело дойдёт до войны, я буду рядом с тобой!
— Договорились, Алис, — медленно произнёс Кирон. — Но будь осторожна при разговоре с Тораном. Помни, что здесь тебя подстерегает опасность.
Он на мгновение задумался о том, что подумает Фрека Неизвестный о его внезапном нежелании выделить сотню космических кораблей и пять тысяч воинов Валькира для грядущего восстания. Его посетила одна мысль, но он быстро отбросил её. Всего на мгновение он задумался, может ли Геллер Болотный и таинственный Фрека Неизвестный быть одним и тем же человеком…. Случались и более странные вещи. Но Алис описывала Геллера как старика, а Фрека, как известно, был воином ростом в два метра, идеальным представителем касты звёздных королей.
— И ещё кое-что, Алис, — сказал Кирон. — Я оставлю здесь один из своих кораблей в твоё пользование. Невитта и отряд тоже останутся. Держи их при себе. Они будут защищать тебя ценой своей жизни.
Он обнял её, прижав к себе.
— Невитта? — сказала Алис с лёгкой улыбкой. — Невитта с золотыми косами и огромным мечом? Я его помню.
— Косы поседели, но меч по-прежнему большой. Он сможет сохранить тебя для меня, позаботиться о твоей безопасности.
Улыбка девушки стала шире при словах «для меня», но Кирон этого не заметил. Он был погружён в свои планы.
— Будь очень осторожна, Алис. И следи за Ландором.
— Да, Кирон, — робко выдохнула девушка. Она подняла голову и посмотрела в лицо высокому воину Внешних миров, приоткрыв губы.
Но Кирон смотрел на звёзды Империи, и на сердце у него было неспокойно. Он крепче обнял Алис, прижимая её к себе, словно стремясь защитить от жаркого взгляда этих огненных звёзд.
3
Корабль был древним, но таинственная сила Великого Разрушителя, заключённая в герметичных корпусах катушек, несла его с немыслимой скоростью сквозь звёздную тьму. Внутри было тесно и дымно, потому что единственным источником света были масляные лампы, зажжённые на минимум, чтобы не загрязнять воздух. Когда-то в тысячефутовых корпусах был свет без огня, но крошечные сферы, встроенные в потолок, вышли из строя, потому что они не были совместимы с силой, вырабатываемой герметичными вечными катушками.
На нижних палубах лошади небольшого отряда воинов-валькиров, находившихся на борту, нетерпеливо топтали стальные плиты палубы, будучи запертыми в тесном пространстве. В крошечном стеклянном пузырьке на самом носу древнего корабля два шамана из наследственной касты навигаторов вели пульсирующий звездолёт к точке за завесой Угольного мешка, где, согласно их астролябиям и армиллярным сферам, находился туманный шар Калгана.
Многие люди, рискуя быть обвинёнными в колдовстве, пытались раскрыть тайны Великого Разрушителя и вычислить скорость этих могущественных космических кораблей древности. Некоторые даже утверждали, что их скорость составляет 100 000 миль в час. Но поскольку космические корабли преодолевали расстояние от Земли до земледельческих миров Проксимы Центавра чуть меньше чем за двадцать восемь часов, такие расчёты показали бы, что ближайшая звёздная система находится на расстоянии поразительных двух миллионов восьмисот тысяч миль от Земли — а эта цифра была столь же абсурдна для всех навигаторов, сколь и непостижима для обычных людей.
Огромный космический корабль с гербом полководца Валькира материализовался рядом с Калганом, снизив свою огромную скорость. Он облетел планету, чтобы окончательно погасить скорость, и нырнул в сырой воздух серого мира. Миновав высокую облачность, он скользнул в чуть более чистый воздух. Калган не имел вращения вокруг оси: на своей неспешной орбите вокруг красной гигантской звезды планета поворачивалась только одним боком к слабому теплу своего солнца. Огромные океаны покрывали полюса, а центральная часть суши была похожа на изрезанный морщинами пояс из камня и почвы вокруг выпуклого экватора. Только в сумеречной зоне можно было жить, и город Нег, крепость Фреки Неизвестного, был единственным крупным городом на планете.