Им прислали танцовщиц, и валькиры завыли от дикого удовольствия, когда обнажённые тела, поблёскивающие ароматными маслами, закружились в варварских ритмах танца с мечами, сверкающими яркими дугами над рыжеволосыми головами. Вечные мрачные сумерки незаметно растворились в тёплых, освещённых пламенем покоях Цитадели. Кирон задумчиво наблюдал, как в веселье втягиваются всё новые и новые женщины, льются огненные вина. Лучшие вина и лучшие женщины передавались из рук в руки над головами смеющихся воинов, чтобы попасть к Кирону, и он пил и то, и другое. Вина были хмельными, а полные губы изнеженных гурий — горьковато-сладкими, но Кирон, угощаясь ими, улыбался про себя: если Фрека Неизвестный хотел привести его на собрание звёздных королей пьяным, сытым и поддающимся внушению, то владыка Калгана мало что знал о возможностях людей Края.
Шли часы, и Цитадель Нега наполнялась весельем. Жизнь во Внешних мирах была суровой, и собравшиеся воины в полной мере наслаждались удовольствиями, предоставленными им повелителем Калгана. Туманные, вечные сумерки звенели от застольных песен и боевых кличей, ссор и любовных утех воинов с дюжины внешних планет. Кирон знал, что каждого звёздного короля развлекали по отдельности, угощали вином и женщинами, покуда они дожидались часа встречи.
Песчинки в часах пробежали свой путь пять раз, прежде чем в Цитадели зазвучали трубы, созывающие лордов на собрание. Кирон оставил своих людей развлекаться и вместе со слугой в амуниции Калгана направился в Большой зал.
Они шли по тёмным коридорам, пропитанным запахом древнего насилия, мимо стен, увешанных гобеленами и старинным оружием, по плитам, отполированным поколениями. Эта крепость уже была старой, когда наследники Тысячи Императоров въехали на своих скакунах в Большой Зал и продиктовали условия мира междуцарствующим владыкам Калгана.
Зал представлял собой просторное каменное помещение со сводчатым потолком, наполненное множеством людей и дымом факелов. Он был полон увешанных драгоценностями воинов, звёздных королей, полководцев, адъютантов и слуг. На мгновение лорд Валькира пожалел, что пришёл на это впечатляющее собрание в одиночку. Но это было неважно. Эти люди были — по большей части — его соратниками и друзьями, королями-воинами Края.
Здесь был и Одо из Гелии, наполнявший зал своим заливистым смехом, и Терон, владыка Ауриги, и Клеф из Квинтайна, и другие. Многие другие. Кирон увидел белую гриву друга своего отца Эрика, военачальника Доорна, великого Красного Солнца за туманностью Конская Голова. Здесь было столько мощи, что даже Галактический Император мог бы задуматься. Воинственные миры Края собрались на Калгане, чтобы решить вопрос о войне против приносящей неудобства короны Империума Земли.
Вопросы роились в голове Кирона, стоявшего среди звёздных королей. Алис — пытающаяся уговорить Торана — сможет ли она противостоять коварной силе леди-консорта? Грозит ли Алис опасность? А ещё Геллер, таинственный колдун с болот. Кирон чувствовал, что должен найти его. Были вопросы, на которые мог ответить только Геллер. И всё же при мысли о колдуне — фамильяре Великого Разрушителя — у Кирона кровь стыла в жилах.
Валькир огляделся. В том, что здесь было достаточно силы, чтобы сокрушить власть Земли, не было никаких сомнений. Но что потом? Когда Торан лишится своей власти, кто наденет корону? Империя была необходима — без неё снова настали бы тёмные века Междуцарствия. Четыре поколения над молодой Второй Империей висела тень. Даже самые жестокие дикари не хотели возвращения потерянных лет изоляции. Империя должна жить. Но Империи нужен титулованный глава. Если не Торан, глупый и слабый мальчишка, то кто? Подозрения Кирона усилились…
Грохот литавр возвестил о прибытии хозяина. Ропот голосов затих. В Большой зал вошёл Фрека Неизвестный.
Кирон уставился на него. Этот человек был великолепен! Его высокая мускулистая фигура напоминала статую эпохи Рассвета; под золотистой кожей перекатывались мышцы, словно смазанные маслом механизмы, в каждом движении чувствовались грация и сила. Грива огненных волос обрамляла классически чистое лицо — аскетичное, почти нечеловеческое в своём совершенстве. Бледные глаза, окинувшие взглядом собравшихся, были подобны каплям расплавленного серебра. Горящие, но холодным жаром, обжигающие ледяным касанием взгляда. Кирон вздрогнул. Этот человек был полубогом…
И всё же в Фреке было что-то, что вызывало у валькира негодование. Какое-то неопределимый недостаток, скорее ощущавшийся, чем бывший заметным. Кирон знал, что перед ним величественный звёздный король, но в этом человеке не было тепла.