Узников увели: Макостата — в зарешеченную келью, а Кандо — в его новый «дом» внутри широкой стены.
Верховный жрец беседовал со своими гостями на том самом балконе, где совсем недавно спала Мью-Шер и стояла корзинка с котятами. Сейчас котята и взрослые коты вовсю резвились на полу, к немалому удовольствию Акорны и ее друзей, сидевших за трапезным столом. Верховный жрец распорядился принести на балкон хлеб, сыр и фрукты, и таким образом у них получилось нечто вроде пикника на лоне природы. Благодаря чудодейственным рогам линьяри даже воздуху вернулась прежняя свежесть, и теперь он пах гораздо приятнее, чем несколько часов назад.
Жрец говорил, что не все понял из рассказа Мака о том, каким образом Кандо и Макостата удалось вывести на чистую воду, ему хотелось побольше узнать об Акорне и ее инопланетных друзьях, а особенно — об РК, который тем временем с завидным упорством искал подходящую кошечку, чтобы увеличить кошачье народонаселение Макахомии.
Они поведали ему о своих недавних приключениях, об опустошении, которому подверглись обе планеты, населенные линьяри, о той помощи, которую оказали пострадавшим народам Акорна и многочисленные родственники, удочерившие ее когда-то. Затем, разумеется, Акорне пришлось рассказать о том, как три горняка, разрабатывавшие астероиды, нашли ее на дрейфующей в открытом космосе спасательной шлюпке и стали ее «отцами». Она поведала почтенному старцу и о многих других эпизодах своей жизни — столь богатой на всевозможные приключения.
Беккер рассказал о том, как он отыскал Ари, как его первый помощник и Акорна стали друзьями не разлей вода и как они все вместе сражались, чтобы навсегда уничтожить отвратительных кхлеви. В заключение Акорна рассказала о странных временных отклонениях, с которыми им пришлось столкнуться. Она не была уверена в том, что старик сможет понять ее, но, с другой стороны, мистики нередко доходили до понимания тех или иных физических явлений гораздо раньше ученых. Спокойно, не теряя присутствия духа, она рассказала ему о том, как потеряла Ари во времени и пространстве.
Верховный жрец кивал и задумчиво похлопывал себя по колену. Наконец он сказал, обращаясь к Акорне:
— Я должен поделиться с вами еще одной тайной. Простите меня, друзья, но это предназначено только для ушей Кхорньи.
На сей раз прогулка по подземельям Храма уже не казалась такой пугающей, и там, где это было возможно, они шли бок о бок. Как и в других Храмах, здесь имелись отверстия высоко под потолком, через которые проникал свет, а также могли входить и выходить коты. Из одного такого вдруг выбрался РК и, мягко шлепнувшись на дорожку перед ними, не замедлил вспрыгнуть на плечо Акорны. Она лениво погладила его хвост, и кот тут же подсунул ей его под нос.
— Он очень предан вам, ваш хранитель. Я таких, как он, еще никогда не видел.
— Правда? — удивленно спросила Акорна. В ожидании того, что намерен показать ей старый жрец, ее сердце билось в ускоренном ритме, и все же она боялась снова испытать разочарование, оказавшись в очередном тупике: обнаружить следы Ари, и при этом — ни одной ниточки, которая могла бы привести ее к нему. Ей казалось проще разговаривать о котах. Этим животным нравилось, когда о них говорят, а любящие их люди могли говорить о них до бесконечности.
— Но капитан Беккер сказал мне, что нашел его в космосе, на корабле, взлетевшем с вашей планеты.
— Разве такое возможно? Космические корабли на нашей планете исчезли задолго до появления здесь Звездного Кота.
— Деформация времени? — пробормотала Акорна и взглянула на РК.
(Не спрашивай меня. Я не помню никакого другого корабля, который был до «Кондора»).
Наконец они снова достигли статуи Ари, которая теперь купалась в красноватых лучах света, проникавшего сквозь отверстия под потолком и в стенах.
(Какое удивительное сходство с Ари!) — подумала Акорна. Стряхнув РК с плеча, она переступила через ручей, взобралась на пьедестал и обняла статую обеими руками. Теплая слеза скатилась по ее щеке и остыла, упав на белый камень статуи. Затем Акорна вспомнила, что ее ожидает жрец, вернулась, снова переступив через полоску воды, и через силу проговорила:
— Извините… Я должна была это сделать. Мне так его не хватает!
Старый жрец сказал:
— Ваше появление здесь породило много вопросов, но оно же дало и много ответов. Вы спасли нас, как и было предсказано.
— Не совсем так, — ответила Акорна, — за это нужно благодарить в основном моих друзей. А тем, о котором говорится в ваших предсказаниях, мог бы оказаться любой линьяри, и вы теперь должны это понимать.
— Вы очень скромны, Акорна, но пророчество говорит именно о вас — верной подруге Спутника. Он знал, что вы появитесь, причем именно тогда, когда в этом возникнет жизненная необходимость. И вот вы появились. Возможно, это и правда, вы не смогли бы спасти нас всех в одиночку, но вы же были не одна! Ваши друзья и родичи из любви к вам также пришли, чтобы помочь нам.
Акорна хотела объяснить, что все это — результат несчастного случая, но она знала наперед: жрец не поверит ей. В конце концов, все это действительно случилось, хотя она сама наотрез отказывалась понять, каким именно образом.
— Для начала я покажу тебе дар, который оставил для нас твой Ари, поскольку именно так было записано имя Спутника в летописях. Однако мы называем его Спутником, поскольку его имя слишком священно, чтобы произносить его вслух.
Акорна невольно усмехнулась и сказала:
— Извините, просто я подумала… Его наверняка очень позабавило бы, услышь он о том, что его имя слишком священно, чтобы произносить его. Даже после того, как кхлеви так страшно искалечили его, он, немного поправившись, сохранял чувство юмора. Он всегда одевался в чудные наряды, призванные скрыть, что у него нет рога. Они… кхлеви… они лишили его рога и… и…
Акорна умолкла, не в силах продолжать. Ее рука инстинктивно сжала маленький диск, висевший на груди. Жрец успокаивающим жестом похлопал ее по плечу, обошел статую и склонился, желая показать ей что-то, что находилось ниже уровня воды. Она последовала за ним, тоже наклонилась и стала смотреть.
— Даже когда злые люди отравили озеро, эта вода осталась чистой. Из-за этого. Даже если бы ваши друзья не оказались здесь, чтобы обеззаразить озеро, со временем оно все равно очистилось бы. Из-за этого. Спутник подарил нам это, чтобы мы никогда больше не оказались перед угрозой смерти от жажды в том случае, если вода окажется непригодной для питья.
Он указывал на предмет, который не мог быть ничем иным, кроме как кусочком, отщепленным от рога. У Акорны перехватило дыхание. Ведь именно таким способом кхлеви пытали Ари, и после этого его рог успел отрасти совсем немного. И чтобы после этого он сделал с собой то же самое… Акорну передернуло. Да, она сама делала подобное на Рушиме, но ее рог был целым и совершенно здоровым.
Акорна протянула руку, пытаясь достать предмет, но он находился слишком глубоко, и ей пришлось лечь на живот у ручья. Когда же ей все же удалось притронуться к нему, она ощутила даже не рог Ари, а его теплые и сильные руки, сомкнувшиеся вокруг ее плеч, прикосновение его губ к ее коже. Она увидела его как наяву, как если бы он стоял перед ней.
Ей не хотелось шевелиться. Она хотела лишь одного: остаться здесь навсегда, прикасаясь к нему, ощущая его. Если бы Акорна сейчас встала, это не стало бы возвращением к реальности, но означало бы снова оказаться безумно одинокой.
Она чувствовала, как пальцы жреца нетерпеливо постукивают по ее плечу, но упрямо продолжала смотреть на кусочек рога, впитывая в себя образы Ари, которые он передавал ей.
Однако старик, судя по всему, успел привыкнуть к навязчивым видениям. На помощь ему пришел и РК, который взвыл и легонько укусил Акорну за ногу. По ее лицу текли слезы и смешивались с постоянно очищаемой водой. Наконец она поднялась, развернулась и, перешагнув неширокую водную преграду, снова потеряла Ари.
Жрец показал на что-то в стене, находившейся позади них, позади статуи, за потоком. Это был огромный хризоберилл. Однако жрец вытащил его из углубления в стене, и Акорна увидела, что задняя часть камня выдолблена. В углублении находилась небольшая коробочка — так называемый «черный ящик», компьютерный самописец, который фиксирует все детали полета космических кораблей и с помощью которых — в случае катастрофы или аварии — эксперты восстанавливают последние минуты жизни разбившегося судна.