Внутренне Кристан понимал, чем девушка привлекала монарха. Своей недоступностью и упрямством. Арридан всегда добивался намеченных целей, — качество истинного монарха, граф всегда ценил это в друге. Но не сейчас.
Да, Кристан не был удивлен, что все так обернулось. Хоть монарх по-прежнему называл его другом, сам граф понимал, что от прежней их дружбы мало что осталось. У правителя не может быть друзей, Арридан частенько это говорил.
В этот раз друг зашел слишком далеко. Граф вышел из себя, когда Каган посягнул на честь супруги, просто потому что тот попытался сделать это. В семье Рейгард честь всегда стояла превыше всего, и графа жутко злили подобные поступки. Но Каган – давний враг, от него не стоило ожидать чего-то другого. Но сейчас… Монарх. Тот, кому поклялся в верности и кого не предашь. Если бы Мия полгода назад предположила, что Император может убить выжившего друга, он бы просто отмахнулся от нее. Но накануне, после всех произошедших событий, эта мысль уже не казалось такой неправдоподобной. Ситуация складывалась очень тяжелая.
Мысли снова и снова возвращались к девушке. Вчера он всеми силами пытался преподнести свой поступок, как очередную помощь. Чего лукавить, делал он это больше для себя, нежели успокоить Мию. Признаться самому себе в том, что его отношение к ней изменилось, было труднее всего. По сути, он сам не сразу это заметил. Тренировки позволили сблизиться, но нечто иное заставило посмотреть на девушку с другой стороны. Не на беглую герцогиню, а на супругу.
Бал. Тот самый, на котором Мия, без преувеличения, произвела настоящий фурор. Кристан узнал ее сразу. Вернее, он вспомнил свою мать на Празднике Причуд и внутренне был уверен, что это Мия. После бала он неосознанно приглядывался к девушке, пытаясь найти нечто общее с графиней. Но нет, Мия была другая. Вела себя по-другому, думала по-другому… И тем не менее тоже стала Охотницей. Кристан видел, что девушка заинтересовала монарха, и старался препятствовать ее участию в испытании, как мог, хоть подсознательно искренне желал этого.
Подарок на день рождения буквально выбил графа из колеи. Это была не просто безделушка. Оберег, сделанными своими руками. Такие вещи не дарят тем, кого ненавидят. А ведь Кристан был уверен, что Мия его ненавидит.
Последним, что полностью обескуражило графа и заставило почувствовать себя тупицей, было то, что Мия отправилась его искать. Это был безумно глупый поступок с ее стороны, а ведь девушка была довольно умна. Кристан знал только одну женщину, способную на такое ради мужа. Свою мать. Граф искренне любил ее и всегда видел в ней идеал супруги. Но графиня поступила бы так, потому что любила мужа. А Мия тогда зачем? Сначала Кристан думал, что это была просто попытка вернуть его, как защиту от Императора, не более. О, он был в бешенстве, когда услышал от разбойников, что девушка ждала помощи от монарха. Да что там, Кристан вообще думал, что она просто решила сбежать. И было чудом, что он встретил ее и смог выкупить. В тот момент граф вспомнил, что уже однажды отпустил ее. Сейчас не смог.
Мысли снова вернулись к прошедшей ночи. Было заметно, что для Мии такое жестокое приключение не прошло бесследно. Граф решил подождать, пока она немного забудет пережитое, и попытаться как-то подступиться к девушке не в роли ненавистного супруга. Но она пришла к нему сама, и граф сделал ей шаг навстречу, который стал для него самого первым шагом к девушке, как к супруге. Ему показалось, что Мия полностью доверилась ему.
Кристан корил себя за то, что уже подрывает ее доверие. Ведь он не выполнил обещания и все же отправился во дворец. Арридан любит покорность и подчинение, это лучше, чем сидеть и ждать гнева монарха. Но обещание он не выполнил, так или иначе. Эта мысль не давала покоя.
Дверь позади открылась, и в кабинет вошел Арридан. Император был обнажен по пояс, в одних кожаных штанах. На висках блестели капли пота.
— Приветствую, мой друг, — Арридан сдержанно улыбнулся. — Рад твоему возвращению.
— Ваше Величество, — граф поклонился, отмечая про себя, что монарх лишь притворяется, что в хорошем расположении духа.