— То, что вам удалось убежать от худофора, не значит, что вы сможете вступить с ним в схватку! — парень был сильно рассержен. — Я уверен, что без этого не обойдется! Однажды я уже подчинился и отпустил вас! Чем все это закончилось?
Все молчали. Я была уверена, что парни солидарны с Лимианом, но в ответ сказала:
— Я иду с вами, — подошла к одной из лошадей и вскочила в седло под внимательными взглядами учеников графа.
Люсия, выбежавшая во двор, с надеждой смотрела на Лимиана. Парень сердито посмотрел на меня исподлобья, скрежетнул зубами и скомандовал:
— Отправляемся!
***
Я следовала за парнями, стараясь не отставать. Пока мы добирались верхом, Прытик бежал впереди, разведывая местность. С того момента, как мы спешились, танул шел рядом со мной.
Мне не давал покоя голос, который я слышала во время нападения. Может, это было лишь игрой моего воображения… Но ведь худофоры остановились! Им приказали, и они остановились! Даже если мне просто почудилось, фактом остается то, что существо не напало на меня. А ведь граф говорил, что они нападают всегда.
Мы и правда шли по кровавому следу, забираясь все дальше в чащу. Двигались сначала быстро, а потом тише и аккуратнее, когда обнаружили более четкие следы. Парень построил всех в шеренгу, и мы двинулись в нужном, как нам казалось, направлении. Я вместе с Прытиком замыкала шеренгу. Вначале Лимиан постоянно оборачивался, поглядывая в мою сторону, а потом понял, что зверь не отступает от меня ни на шаг, и обратил все свое внимание на поиски.
День выдался пасмурным и немного ветренным, что пугало больше всего. Солнце то и дело пряталось за облаками, заставляя сердце ходить ходуном от страха.
Прытик вдруг остановился, повернулся вправо и замер, подняв уши. Я тоже застыла, глядя в ту же сторону. Зверь уже не в первый раз так делал, но потом просто снова шел вперед. Может быть, его отвлекало местное зверье, те же землянники, например.
Танул пригнулся, прижал уши и зарычал. Я положила ладонь ему на голову, всматриваясь в чащу. Прытик дрожал.
Я посмотрела вслед уходящим парням… и шагнула направо. Да, это было глупо и безрассудно, но я верила, что поступаю правильно. Зверь шел чуть впереди, прижимая уши.
Буквально через несколько шагов мы с танулом наткнулись на худофора. Прытик шире расставил передние лапы, ощерился и громко зарычал. Существо пригнулось и угрожающе зашипело. Я замерла, испуганно хватаясь за рукоять ножа, висевшего на поясе, но вовремя остановилась. Худофор будто ждал нас, не пытаясь напасть. Я, сражаясь с собственным страхом, положила руку на голову танула и погладила его, приглушенно шепча:
— Тише, Прытик. Тише.
Худофор присел, не сводя с нас желтых глаз, оперся передними руками о землю, а затем развернулся и двинулся прочь. Я удивленно смотрела ему вслед, пока существо не остановилось и выжидающе не посмотрело на нас.
Я сомневалась лишь мгновение, а затем решительно шагнула следом. Танул семенил рядом, почти не переставая рычать. Худофор двигался быстро, и пришлось ускорить шаг. Пока он вел нас через лес, я успела подумать о всяком. Например, о том, что еще вчера даже не подозревала, что когда-либо буду следовать за одним из опаснейших существ Амира, при чем следовать добровольно.
Худофор привел нас к пещере, скрытой в огромной скале на краю обрыва. Там поджидали еще двое существ. Мы остановились в нескольких шагах от пещеры. В одном из худофоров я узнала того, что унес графа. Подсохшие пятна крови на его коже указывали на то, что я права.
Все трое уставились на меня. Прытик рычал, не переставая. Если бы я не придерживала его, он бы уже напал. Просто от страха, потому что я чувствовала, как он дрожит.
«Пустить».
Я вздрогнула. Теперь ясно, что мне точно не почудилось. Худофоры расступились, освобождая проход к пещере. Я присела рядом с танулом и развернула его мордой к себе:
— Послушай, Прытик. Я пойду сама, — я не надеялась, что зверь поймет, но разговором с ним пыталась себя успокоить. — А ты будь тут.
Я выпрямилась и двинулась к пещере. Танул собрался следом, но я жестом остановила его: