— Сидеть!
Прытик присел и жалобно заскулил. Я наградила его суровым взглядом и развернулась к худофорам. Существа замерли, наблюдая за мной и хрипло дыша. Я медленно приблизилась, остановилась у самого входа и посмотрела на вожака:
— Только троньте его.
Худофор дернулся, рыкнул и отвернулся. Я еще раз посмотрела на Прытика и решительно двинулась внутрь пещеры.
Внутри было темно. Я медленно двигалась по узкому проходу на ощупь, одной ладонью скользя вдоль стены. Я никогда не боялась темноты, но тут была страшна не она. Пугало то, с чем я могу столкнуться. В голове что-то щелкнуло, и я осознала, что даже не понимаю, зачем сюда пришла. Меня настолько удивило поведение худофоров, что страх отступил на задний план, притупляя чувство самосохранения.
Синеватый свет впереди сначала показался лишь видением. Я двинулась к источнику света и вскоре попала в широкое углубление. Синий свет излучали странные прожилки, похожие на корни растений и облепившие стены. В центре пещеры на разостланных на полу шкурах сидел худофор. Существо копошилось длинными когтистыми лапами в лежащем перед ним ворохе листьев. Позади худофора лежал без сознания граф Рейгард. Клинка в его плече уже не было.
Я остановилась в нескольких шагах от существа, в тени, понимая, что меня это все равно не спасет, и уставилась на графа. Жив ли он вообще? И как мне его спасти?
Худофор поднял голову и уставился на меня большими желтыми глазами. Что-то смутило меня в нем, нечто отличало его от других.
Худофор издал какой-то гортанный хриплый звук, но в голове я ясно услышала: «Пришла».
И вот тут мне стало понятно, что не так. У существа были более аккуратные черты лица, худощавое телосложение. А еще я разглядела небольшую грудь. Женщина?
— Как ты разговариваешь со мной? — тихо спросила я.
Худофор подняла костлявую руку и ткнула пальцем себе в висок. Значит, мысленно. Я обеспокоенно посмотрела на графа, но слабый свет не позволял понять, дышит он или нет.
«Еще жить. Я убить его».
— Если он истечет кровью, его невозможно будет убить дважды.
Худофор открыла рот и зашипела, ударив рукой по вороху перед ней. Листья разлетелись по пещере, и я вздрогнула.
«Закрыть раны. Убивать долго. Чтобы мучиться».
Я нервно выдохнула. Да что же это? Что я здесь делаю тогда?
Худофор снова ткнула пальцем в висок.
«Ты смотреть. Он убить моего мужчину, я видеть. Я убить твоего, ты смотреть».
Еще и мысли читает? Она о том худофоре, что преследовал меня на испытании? Значит, нам с графом не показалось, что там был еще кто-то.
«Мой мужчина болеть. Рана. Он виноват».
Она указала на супруга.
— Почему только я тебя слышу? — спросила я, пытаясь успокоиться и хоть что-то придумать.
Худофор жутко пугала меня своими мыслями, и паника внутри нарастала.
«Говорить с такими, как мы».
— Только с женщинами? — догадалась я.
Она кивнула, встала и направилась к графу.
— Постой! — вскрикнула я. — Он не убивал того... твоего мужчину! Я вывела его на поляну, он хотел убить меня!
Худофор замерла, разглядывая меня желтыми глазами. Я тщетно пыталась унять растущий внутри страх, дышать становилось тяжелее. Что помешает ей убить нас двоих?
«У меня три сына. Я защищать их от таких, как он».
— Прошу тебя, — дрожащим голосом выговорила я. — Я поговорю с ним. Если он умрет, в замок придет кто-то другой и также будет охотиться на вас. Позволь мне уйти с ним, я поговорю.
Худофор вдруг снялась с места, резко приблизилась, и я поняла, что доставать нож уже поздно. Я зажмурилась, мысленно простившись с жизнью.
Когда что-то коснулось живота, я испуганно вскрикнула и открыла глаза. Худофор стояла передо мной, положив ладонь когтистой лапы мне на живот. Она была высокая, выше супруга, поэтому я смотрела на ее поблескивающие в синем полумраке глаза снизу вверх.
По щекам потекли слезы. Я смотрела на нее, глотая воздух и давясь им, как рыба, выкинутая на берег. Худофор наклонила голову совсем близко, и я почувствовала гнилой запах из ее рта.