Я снова посмотрела на цветы. Если бы мы возвращались в замок, я бы, наверное, сорвала один.
— Отсюда видно море, — продолжал рассказывать мужчина.
Я вскинулась и посмотрела прямо перед собой. Темно-зеленая лесная гряда от обрыва вела к морю. Вдалеке виднелся порт и сине-зеленая полоска воды.
— Если двинуться вдоль обрыва направо, то можно выйти к столице.
Я повернула голову, но увидела только кроны деревьев. Мы слишком далеко от города, чтобы увидеть шпили дворца. Зато над верхушками деревьев виднелись пики гор, спрятанные в облаках.
— Амирские горы. Как раз там обитают танулы. Идем дальше.
— Постойте, — я поняла, что тянуть с вопросом уже нельзя. — Расскажите про испытание. Чего мне ждать? Я не соперница ученикам других Охотников.
Мужчина посмотрел в сторону моря, сложив руки за спиной. Я вдруг поняла, что ждала от него этого привычного движения. Он всегда так делал, когда раздумывал, как ответить.
— Как я говорил, — начал мужчина после недолгого молчания, — само по себе испытание не сложное. Претенденты на звание Охотника вместе с учителями и Его Величеством прибывают в какую-нибудь часть леса, в какую именно — оговаривается ближе к испытанию. Задача учеников — принести из леса трофей. Предыдущий правитель пренебрегал посещением испытания, как и его предшественник, и с какого-то момента повелось приносить из леса... противника. И сражаться с ним на виду у старших Охотников.
— Противника? — ужаснулась я.
— Да. Можно найти и взбесить того же вепря, заставить его последовать за собой и прикончить на глазах у свидетелей. А можно убить зверя в лесу и принести его, скажем, голову. Можно и вовсе никого не убивать.
— То есть, я могу сделать пару шагов в лес, подобрать веточку, вернуться и таким образом пройти испытание, — уточнила я.
— Вроде того. Если хочешь сделать меня худшим из наставников в этом году, — мужчина продолжал смотреть в сторону моря. — Но я переживу, не стоит об этом беспокоиться.
В тот момент я подумала о том, что мне самой будет стыдно так поступить. И еще стало понятно, почему граф делал упор на упражнения на выносливость, — чтобы я смогла убежать от нежелательного противника.
— А кто-нибудь приводил из леса... их? — тихо спросила я.
— Нет. Худофоров боятся даже живущие в амирских лесах животные. Поэтому в лесу так тихо. Звери помалкивают, боясь привлечь к себе внимание. Среди Охотников и их учеников нет столь безрассудных людей. Поэтому для испытания и выбирается ясный солнечный день. Императору нужны воины, а не их трупы.
Я тихо выдохнула от облегчения.
— А где они живут? Худофоры.
— Прячутся в пещерах, — ответил граф. — Как правило, пещеры сложно обнаружить, худофоры достаточно умны для того, чтобы замаскировать свое жилище. Предугадывая следующий вопрос, — нет, я не могу точно сказать, где расположены пещеры. Не стоит лезть в осиное гнездо.
— Но кто они? Откуда взялись? Они ведь похожи на людей?
— Слышал, когда-то давно их было намного больше. Правитель был обеспокоен их количеством и способностями и боялся, как бы те не хлынули в города. Худофоров начали истреблять, их численность сокращалась, но и среди людей было много жертв, — эти существа сражались до самой смерти. Правитель поручил изловить худофора и изучить, найти слабые места. Отряд одних их лучших воинов Императора полег в попытке поймать одного и привести живым. Придворные ученые получили материал для исследования, пополнили знания о худофорах, но ничего принципиально нового не узнали. Зато положили начало войне с ними. До сих пор неизвестно, почему так, но после того, как захватили одного, худофоры, до сих пор прятавшиеся в лесах и просто защищавшиеся, перешли к открытым нападениям. Худофоров почти истребили, а оставшиеся теперь кидаются на людей с особой ненавистью.
Мужчина замолчал, и я задумчиво уставилась на него, обдумывая услышанное. Насколько же они разумны?
— Идем дальше, — граф посмотрел на меня и двинулся вглубь леса.
Я еще раз взглянула на цветы, и в голове родилась идея. Я еще обдумаю ее, а сейчас нужно следовать за графом.