***
Лето я провела в тренировках, игнорируя даже приглашение на бал в Императорском дворце, посвященный самому жаркому времени года. Интересно то, что супруг тоже решил не присутствовать на балу, и вечер мы провели за упражнениями.
С моего первого похода в лес мы с графом виделись каждый день, постоянно общались, он учил, а я впитывала новые знания. Ну, пыталась. Ориентироваться в лесу, как оказалось, жутко сложно. Я оттачивала мастерство владения рукопашным боем и кинжалом. Даже научилась метать его, попадая в цель раз пять из десяти.
В какой-то момент я поняла, что мы с графом сблизились. Слишком много общались, постоянно проводили время вместе. Но когда я это осознала, поняла, что данное обстоятельство меня ничуть не пугает. Теперь я не видела в нем отца. Скорее, старшего брата, которого у меня никогда не было. Граф учил, иногда сердился, когда я глупила, но всегда повторял урок, пока я не осваивала хотя бы азы. Я сердилась, когда что-то не получалось, но мужчина сдержанно дожидался, пока я успокоюсь, и продолжал занятие. Разговаривать с ним было уже не страшно. Боязно, но былой ужас исчез. Я оказалась упрямой ученицей. Совершенно не хотелось упасть в грязь лицом на испытании. И не хотелось опозорить графа. Лимиан бы не опозорил, а ведь я вместо него. Конечно, мне не сравниться с парнем, но я должна постараться.
Я была очень благодарна графу за тренировки, ведь сны меня теперь и правда не мучили. Зато нервы из-за предстоящего испытания натянулись до предела. В середине июля я вдруг подумала о том, что стоит поблагодарить графа за помощь. Повод должен был скоро представиться, — в конце августа у супруга день рождения. Я долго думала, что подарить ему. В детстве я как-то не задумывалась о том, что будущему супругу следует дарить подарки, и теперь очень не хватало материнского совета.
С воспоминанием о матери пришла идея для подарка. Однажды мы с ней сплели отцу особый защитный оберег, о котором мама прочла в одной из старинных книг. Она верила в такие вещи. Я ее не понимала, но вещица показалась мне интересной, тем более, для того, чтобы оберег работал, нужно было исполнить некий ритуал.
Для создания оберега нужны были шерстяные нити четырех разных цветов. За четыре дня до дня рождения того, кому дарится оберег, бралось небольшое деревянное колечко, нити складывались вместе, и на колечке делался первый узелок. Так оберегу предстояло провисеть на улице ночь. Раньше считалось, что лунный свет делает помыслы человека реальными. Первый узелок завязывался для защиты от ножа, любого клинка. На следующий день из нитей плелся стежок, наподобие того, как плетется коса, завязывался новый узел, от зверя, и снова оставлялся на ночь на улице. И так еще два узла: от яда и от болезни. При создании каждого узелка нужно было обязательно вложить свои помыслы в его создание. Утром, в день рождения будущего владельца оберега оставшиеся края нити привязывали к колечку, замыкая цепь узелков. Оберег можно было повесить на шнурок или цепочку и носить на шее или как браслет.
В давние времена воины носили на себе множество оберегов. Им плели их жены каждый год. Считалось, что только любящая женщина может вложить силу в оберег, и чем их будет больше на мужчине, тем сильнее защита.
В детстве мне безумно понравился весь этот ритуал, и я с удовольствием помогла маме сплести оберег. Я не знала, как граф относится к таким вещам, но такой подарок казался мне вполне уместным для того, кто часто подвергает свою жизнь риску, и в то же время ни к чему не обязывающим. Просто симпатичная безделушка от супруги.
Люсия прониклась моей идеей и достала все необходимое для создания оберега. Я выбрала нити, вымоченные в красной, зеленой, черной и синей краске, и в положенный срок приступила к плетению. Новостей о дне испытания еще не было, поэтому я постаралась с помощью своего занятия как-то отвлечься от переживаний.
Накануне дня рождения граф вернулся из Императорского дворца с вестью о том, что на следующий день нам стоит ожидать гостей: Император желает посетить замок семьи Рейгард. Я смутно догадывалась, что мое долгое отсутствие при дворе могло стать тому причиной. Кажется, даже графу было понятно, что монарх проявляет к моей персоне неподдельный интерес. В стенах замка я чувствовала себя в безопасности, чему сама удивлялась в последнее время. И дело было не только в близости к лесу с его опасными жителями. Я будто чувствовала опасность от общения с монархом, даже некую угрозу. И ни на минуту не забывала о своем происхождении.