Гости в намеченный день прибыли довольно рано. Люсия как раз помогала мне надеть наряд, и я не успела вручить графу подарок. В этот раз я выбрала темно-зеленое платье без рукавов с непышной прямой юбкой. Черная краска сошла примерно через неделю после Праздника Причуд, и ко мне вернулся привычный темно-русый цвет волос. Люсия опять собрала мне волосы назад и подколола заколкой, подкрасила ресницы и слегка припудрила лицо.
Спускаясь по лестнице, я мысленно готовилась к тому, что придется общаться с Императором, и никак не ожидала, что тот прибудет не один. Монарха сопровождала баронесса Лаконская. И день пошел наперекосяк.
Монарх надел излюбленный белый костюм и казался лишним в этом мрачноватом месте. Император приветствовал меня укором, что я совсем забыла про обязанности придворной дамы. Сказано это было с улыбкой, скорее наиграно, чем серьезно, но всю трапезу я провела в напряжении, то и дело ловя взгляды монарха. Лолетта это замечала и в тот же момент всеми силами пыталась обратить внимание мужчины на себя. У нее это хорошо получалось, она кокетничала и вела себя крайне раскованно, я бы сказала, чувствовала себя, как рыба в воде. Но никаких поздравлений: монарх и баронесса помнили о нежелании графа как-то выделять этот день.
Когда Лолетта в очередной раз заняла монарха рассказом, наши с графом взгляды встретились, и я поняла, что происходящее его раздражает так же, как и меня. Мы смотрели друг на друга какое-то время, и я первая опустила глаза, вспомнив, что еще нужно будет как-то вручить ему подарок. Может, мне не стоит этого делать? Ведь супруг и так не в восторге от того, что этот день уже не похож на все остальные.
Чтобы хоть как-то поддержать беседу, я вспомнила про Прытика и поблагодарила Императора за подарок.
— Какой подарок? — недоуменно спросил монарх.
— Танул, — пояснила я. — Он очень помог мне выздороветь.
— Ах, этот, — мужчина перевел взгляд на графа.
Супруг пожал плечами и вдруг предложил Императору подняться наверх и обсудить нечто важное. Так резко… Решил бросить меня наедине с этой мегерой? Монарх одарил свою спутницу улыбкой, поцеловал Лолетте руку и последовал за графом, улыбнувшись и мне. Баронесса дождалась, когда стихнут их голоса, и повернулась ко мне с презрением на лице. Я и не ожидала от нее чего-то другого.
— Вам не кажется, что вы зазнались, уважаемая графиня Рейгард?
Я посмотрела на баронессу и решила промолчать. Все мои мысли были заняты тем, насколько уместно дарить графу подарок.
— Ты отобрала у меня графа, — ядовито произнесла Лолетта. — Не смей претендовать на Его Величество.
Я резко встала, абсолютно не желая разговаривать с баронессой, и направилась к выходу из замка. Лолетта отпустила в мою сторону какой-то едкий комментарий, но думать об этом вовсе не хотелось. Я спряталась в беседке, спрятанной в ветвях лалэйи, и просидела в ней до вечера, пока не увидела, как гости уехали. Посидела еще некоторое время, пока не начала мерзнуть, и вернулась в замок. В зале меня встретил граф.
— Вам не кажется, что было очень неприлично вот так покидать гостей? Учитывая, что один из них — правитель Империи.
Я лишь насупилась и молча проследовала мимо супруга, направляясь к лестнице. Не моя вина, что день прошел совсем по-идиотски.
— Испытание назначено на начало сентября, — бросил мне вдогонку граф.
Оберег лежал в шкатулке на комоде. Я открыла ее и взяла сплетенную разноцветную штучку, висящую на обычном кожаном шнурке. И что теперь с этим делать?
Думала я недолго. Да, день получился ужасным, но в моих силах закончить его правильно. Я решительно направилась к графским покоям.
У самой двери уверенности во мне как-то поубавилось, я остановилась и нахмурилась. Надо же что-то сказать, верно? А стоит ли? Я даже развернулась, собираясь уйти...
Дверь неожиданно открылась, и на пороге появился граф. Было заметно, что он не ожидал меня увидеть. Я уставилась на супруга, сжимая в руке оберег и пытаясь сообразить, что сказать. Не знаю, куда он собирался идти, но если сейчас уйду, больше не решусь.
Я протянула мужчине оберег, взяв его за шнурок: