Худофор мешкал. Когда он слегка наклонил голову, это послужило для меня сигналом. Я снялась с места и побежала вправо, рассчитывая, что этот путь выведет меня на заветную поляну. Страх подстегнул, хлестнул по нервам и придал сил. Мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что худофор бежит следом. В лесной тишине я слышала хриплые гортанные звуки, которые издавало существо. Бежать-бежать-бежать!
Некоторое время я бездумно следовала прямо и вдруг в последний момент осознала, что уступаю худофору в скорости. Все чувства обострились, инстинкт самосохранения заставил мозг работать, и я резко вильнула в сторону. Глухой звук и обиженное завывание подсказали мне, что решение было верным. Оборачиваться не было желания, но я поняла, что, скорее всего, худофор уже готов был достать меня, но промахнулся. Надеюсь, влетел в какое-нибудь дерево.
Я бежала, сосредоточенно высматривая путь, перепрыгивая через корни и огибая деревья. Цветка в руке не было, даже не помню, в какой момент потеряла его. Или выкинула. Если я сейчас споткнусь и упаду, преимущества у меня уже не будет… Да кого я обманываю? Преимущества у меня и не было.
Хриплое дыхание худофора снова раздалось где-то за спиной. Краем глаза сбоку я будто бы заметила еще один силуэт и взмолилась, чтобы это был какой-нибудь пугливый лесной зверь. Или чтобы оказалось всего лишь частью моего воображения.
***
Император Арридан Амирский сидел в седле и терпеливо ждал.
Ученик Кагана вернулся первым и принес с собой голову местного мелкого хищника — клыкастого тога, дальнего родича танула. Животное было не таким опасным, как танул, но вполне могло покалечить человека. Отличный воин, этот белобрысый. Герцог Дарийский всегда выбирал таких. Сбитых, широкоплечих и сильных.
Ученик герцога Дюмонта вернулся намного позже и притащил за хвост большого для своего вида землянника. Спокойный и молчаливый, кажущийся физически слабым, этот парень, казалось, больше думал головой. Но Император видел его тренировку. Достойный ученик своего учителя.
Время шло, а графиня Рейгард не торопилась возвращаться. Видимо, сегодня не будет увлекательного боя на глазах у наставников. Скука смертная.
Охотники немного забеспокоились, когда на горизонте заметили приближающуюся тучу. Обычно испытание так не затягивалось. Не переживал лишь Император: вместе с ним трое лучших приближенных воинов, уж они-то смогут защитить его.
Монарх мельком глянул на сидящего рядом Кристана. Спокойный и безэмоциональный, преданный и рассудительный. Таким граф Рейгард был не всегда. После смерти родителей он замкнулся в себе, и Арридан был уверен, что друга и будущего соратника он потерял. Герцогу Амирскому не нужны были те, на кого нельзя положиться. Он искренне не понимал, с чего юный граф так расстроился. Кристан стал полноправным владельцем титула, получил поместье, статус и земли. Сам Арридан всегда незримо сражался со старшим братом и проигрывал. Потому что был вторым по праву рождения. Юный сын герцога был убежден, что рожден для власти. И спустя несколько лет, когда отец и брат хотели помешать ему, рука его не дрогнула.
Тогда, еще будучи всего лишь вторым сыном герцога, Арридан вдруг понял, что может вылепить из верного друга преданного воина, солдата, который пойдет с ним в пекло, если ему помочь. И не ошибся. Кристану идея бунта совершенно не понравилась, но он пошел за будущим правителем. Высказал другу, что он обо всем этом думает, и исполнил поручение Императора, заработав не совсем лестное прозвище — Мятежник.
У монарха не может быть друзей. Не должно быть. Лишь солдаты, готовые выполнить приказ. И Кристан стал таким. Арридан настолько уверовал в это, что не заметил, как граф стал незаметно сопротивляться. Отказался выполнять поручение по поиску девчонки. Признаться, Император и сам забыл об этом приказе, столь похвальное выполнение поручения приятно удивило его, и отказ графа даже никак не покоробил. Потом нежелание Кристана отправить учеников на подавление зреющего восстания. «Я учил их не для того, чтобы они сложили головы в первом же бою с повстанцами. Для этого есть регулярная армия», — сказал граф. И другие Охотники прислушались к нему и согласились. А еще были неоднократные попытки заменить графиню Рейгард на испытании. Тут монарх уже пошел на принцип. Солдаты не должны перечить тому, кому они служат.